据《三国志先主传》载，刘备，字玄德，涿郡涿县人，早年丧父，家境贫寒，与母亲靠贩履织席维持生计。但是，刘备却并不甘心就此碌碌无为虚度一生，幼年时曾豪言万丈，要乘“羽葆盖车”建立一番伟业。刘备少年时，其母排除万难，将他送至原九江太守卢植门下受教，希望他能通过学习改变命运，日后出将为相，光耀门庭。刘备就学期间，他的叔父刘元起曾数次资助其学费及生活用度。
按道理说，刘备如此家境，又幸得资助，应该珍惜机会，在学海中苦耕不辍才对。可反观刘备却并不用心读书，“喜狗马、音乐、美衣服”，俨然一副富家浮夸公子的做派。这一时期的刘备与后来的幽州诸侯公孙瓒交往甚密。
刘备的长相很有特点，耳朵大，手臂长，垂手可过膝盖，身高七尺五寸，折合成现在计量单位的话，应该是一米八二。这样的长相与身材，在当时奇特无比，令人过目不忘。另外，刘备的性格也很有特点，“少语言，善下人，喜怒不形于色”，加上他好结交豪侠义士，所以，少年时身边就聚集了很多志同道合的小伙伴。
刘备成年之后是怎么起家的呢?这主要得益于两位贵人的相助。据《三国志先主传》载，中山巨商张世平、苏双等人以贩马为生，经过涿郡时遇到了刘备，于是，慷慨解囊，资助金银，让刘备组建了一支队伍。这段记载看起来非常简单，但其中有一个很令人费解的问题：商人向来以利益为重，为什么会平白无故资助刘备呢?
对此，《三国志》中的记载很简单，仅有四个字：“见而异之”，仅仅是看到刘备长相奇特，认为他与众不同，因此才拿出了大把的金银来投资。而在《三国演义》中，两个商人的形象完全不同。他们有爱国情怀，至黄巾大乱之时，他们资助刘备整合人马、平定叛乱，以寻求东汉朝廷的安定。但是，小说毕竟是小说，跟历史事实有很大差距。不过，通过史料当中的记载，还是能够窥探出中山商人资助刘备的真实动机所在。
通过《三国志》的记载来看，张世平、苏双等人资助刘备时，虽是东汉末期时局动荡的年代，但黄巾并未兴起，地方诸侯割据的局面也才刚刚露出苗头。此时的刘备既无功名，也不是什么当地名人。因此，中山商人此时资助刘备既不是平定黄巾贼乱，也并非助其建功立业，而是另有企图。
据《三国志先主传》载，张世平、苏双等人，常年周旋于冀州和幽州之间从事经商活动。东汉时期，冀州的辖区为九个郡、一百个县，涵盖了现河北省中部及南部地区、山东省西部及河南省北部的部分地区。幽州的辖区为十一个郡、九十个县，涵盖了现北京市、河北省北部地区、辽宁大部等地区。
东汉末年，吏治腐败、社会动荡，导致民不聊生、贼盗横行，这对当时商人的商业活动也造成了极大的影响。尤其是像张世平、苏双这样的贩马商人，赶着一大群马匹周旋于各个州郡，难免会成为贼人的首要攻击目标。幽州地处边界，又与鲜卑、高句丽等地接壤，常年的战乱使等地人形成了尚武的民风。因此，笔者推断，张世平等人资助刘备的目的，实则是为自己的马队请了一个“保镖”，在幽州建立了一支私人武装，以保障其在经商过程中安全。而刘备最亲密的两个兄弟——关羽和张飞，也是在这一时期加盟的。
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