孝慈高皇后名为叶赫那拉·孟古哲哲，是海西女真四部之一的叶赫那拉部族酋长杨吉努的小女儿。十四岁时，杨吉努履行之前与努尔哈赤定下的婚约，将她送往建州与之完婚。婚后，夫妇二人感情甚笃，四年之后，皇太极出生了。
但是好景不长，一六零三年，孟古哲哲病逝，此时的她年仅二十九岁。
努尔哈赤对孟古哲哲的死十分悲伤，为了寄托自己的哀思，他斋戒一月有余，以活人殉葬，甚至，将孟古哲哲的遗体葬在自己的院中。皇太极继位之后，追封自己的母亲为“孝慈武皇后”，康熙继位之后又改谥为“孝慈高皇后”，之后雍正、乾隆等后世子孙累次为其加谥。
努尔哈赤的另一位大福晋则是在“九部之战”中丧生的乌拉部首领满泰之女乌拉那拉·阿巴亥。阿巴亥十二岁的时候，就由自己的叔父布占泰亲自将其送往了费阿拉城与努尔哈赤完婚。年幼的她最初只是侧福晋，但是，两年之后，她就在努尔哈赤的册封之下一跃成为了大福晋。
要知道，当时的她既没有资历更没有子嗣，只是一个年轻的少女而已，由此可见，努尔哈赤对她的宠爱有多深了。而后，备受宠爱的阿巴亥先后为努尔哈赤生下十二子阿济格、十四子多尔衮、十五子多铎。
即使在这期间，其叔父布占泰因为“叶赫老女”东哥与努尔哈赤翻脸，乌拉那拉部被灭，失去了娘家势力支持的阿巴亥，还是稳稳的坐在大妃的宝座之上。并且，她所生的三个儿子，也因为有着嫡出的身份，还各自掌管了八旗中的一旗。
可以说，此时的阿巴亥母子可谓是风光无限。
草原民族与汉族不同的是，对于父亲的妃子向来都是父死子继。努尔哈赤十分看重大贝勒代善，也曾流露出要把江山交给他的想法。代善对自己父亲的想法也是心知肚明，而阿巴亥身后毫无势力，努尔哈赤一死她就孤苦无依了，所以，她自然也想提前找好一个靠山。
以至于，二人在努尔哈赤还未去世之前就勾搭上了。
当时，努尔哈赤正忙于南征北战，既要与强大的明朝进行对抗，又要镇压东北各部，对后宫之事实在是分身乏术。掌握着后宫大权的阿巴亥就这样与比她大六岁的代善眉来眼去，私下交往甚密，甚至，有时到了深夜二人仍纠缠于一处。
努尔哈赤的后宫毕竟不是阿巴亥的一言堂，所以，两人的私情并没有持续多久就被发现了。小福晋之一的德因泽趁机向努尔哈赤告发了二人的私情，于是，努尔哈赤派人暗中监视二人，天命五年二月，两人私情彻底曝光了。
对此，努尔哈赤勃然大怒，想要处死阿巴亥，但是，考虑到家丑外扬实在有失体统，且其膝下三子尚且年幼，需要亲生母亲的照料，所以，努尔哈赤只是以盗藏大量金帛的罪名，废除了阿巴亥的大妃之位，并且，将其打入了冷宫。
后世有人普遍认为，德因泽告发阿巴亥是受到皇太极的指使，以达到排挤代善，打击阿巴亥的目的。但是，因为阿巴亥聪慧机敏，深得努尔哈赤宠爱，以至于，在一年以后，占领了沈阳的努尔哈赤，还是重新召回了被冷落的阿巴亥，并将其复立为大福晋。
但是，为了惩罚，努尔哈赤还是给阿巴亥定了三条规定：
一是、不准她再与任何人来往;
二是、不准她听信谗言;
三是、与她隔房。
天命十一年，已经六十八岁的努尔哈赤亲率大军攻打明朝的宁远城，身受重伤大败而归。待伤势转好之后，又亲率大军出征蒙古。这场战争虽然胜利了，但却加重了努尔哈赤的伤势。八月，努尔哈赤感觉自己大限将至，于是，派人前去将大福晋阿巴亥请来，两人相会于叆鸡堡。
几天之后，努尔哈赤伤势恶化不治身亡。
而此时的政治形势对于阿巴亥来说并不乐观，努尔哈赤尸骨未寒之际，皇太极已经趁机夺得了实权。他乘乱带领四大贝勒闯入阿巴亥的宫殿，以太祖遗命为由，要求阿巴亥殉葬。在这个后金实际掌权者的逼迫之下，势单力薄、失去依靠的大福晋百般支吾。
最终，她还是没能等来事情的转机，只好自缢而死以身殉葬。据记载，在殉葬之前，阿巴亥实在放心不下自己的两位幼子，苦苦哀求诸位贝勒，希望他们能够在自己死后善待阿济格、多尔衮、多铎。这位努尔哈赤生前最宠爱的女人，死时年仅三十六岁，二子多尔衮才七岁。
对于阿巴亥的殉葬，很多人认为并不是努尔哈赤遗诏，而是皇太极争夺汗位的一种手段罢了。努尔哈赤生前并未立储，但是，在长子褚英已死的情况下，代善作为大贝勒理应继位。可是，皇太极巧妙地利用了阿巴亥与代善的暧昧关系，矫诏逼迫其殉葬。
皇太极这样做，既达到了牵制代善的目的，又控制了手握三旗的阿巴亥三子，使其彻底坐稳了汗位。一直到了一六五零年，重权在身的多尔衮才将其生母阿巴亥追封为“孝烈恭敏献哲仁和赞天俪圣武皇后”，一并将其牌位放置在太庙之中，也算是为自己冤死的母亲昭雪了。
然而，好景不长仅仅四个月过后，多尔衮就因病去世了，大权在握的顺治皇帝便废除了阿巴亥封号，她的神牌也被从太庙撤出，从此，大清的修史者不再提及有关阿巴亥的只言片语了。
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