1619年萨尔浒之战，大明的四路大军被歼了三路，损失的兵力高达45000人。战败的消息传到京城之后，朝廷上下都是震惊万分。面对着后金逐渐壮大的危险局势，万历皇帝紧急召见曾经巡按辽东的熊廷弼入京，任命他为兵部右侍郎和右佥都御史，统管着整个辽东地区的事务。
熊廷弼是湖广江夏人，万历进士，他有深刻的洞察力和长远的战略眼光。早在八年前第一次巡视辽东时，就上疏提出东女真人志向远大、贪图明朝的土地和人口，日后必为腹心之患。但是奈何营当时后金实力弱小，这个建议并未引起明廷重视，任由努尔哈赤带领建州女真发展壮大最终无法收拾。
萨尔浒之战明军损失惨重，导致辽东形势急转直下，后金军乘势攻占开原、铁岭，征服了叶赫部，迫使朝鲜对后金与明朝采取中立政策。尚在明军手中的沈阳、辽阳和其他城堡也人心惶惶，军民纷纷逃窜。后金完全夺取了辽东战场的主动权，熊廷弼接手的是个烂摊子。
沈阳和辽阳是辽东的两大军事重镇，辽阳更是明朝在辽东地区的行政中心，辽沈绝对不容有失。要确保这两地万无一失，首要任务就是收拾人心，重拾信心。为此，熊廷弼雷厉风行，斩首逃将刘遇节、王捷、王文鼎来祭奠死节的将士;处死了贪污的将领陈伦;上书弹劾、罢免了拒援铁岭的总兵官李如桢。经过一番整肃，辽沈人心渐稳。辽东军民经萨尔浒大战，个个对后金畏之如虎。熊廷弼刚到达辽东时派遣佥事韩原善去安抚沈阳，韩原善被敌人吓破了胆不敢去。又命令阎鸣泰前去，谁知阎鸣泰走到虎皮驿，竟然大哭而返。于是熊廷弼决定亲自去巡视，他不顾众人劝阻，从虎皮驿抵沈阳，再乘雪夜赴抚顺。打鼓奏乐进入抚顺城后，祭奠了先前阵亡的将士，又深入奉集展示军威、观察防务以后这才返回。经此一番巡视，萦绕在军民心头的恐惧渐渐散去。
熊廷弼对明廷和后金在辽东的实力又清醒地认识，他认为明军当时全面处于下风，所以提出了“以守为正着”的军事防御思想，督促士兵打造战车，置办火器，开挖战壕，修筑城墙，做御敌守城的准备。几个月以后，防御形势大为改观。在熊廷弼的苦心经营下，明军的战斗力迅速恢复、提高，抵挡住后金军的一次次猛烈进攻，辽东局势渐趋稳定。
熊廷弼虽然满腹经纶、武能安邦，但他脾气火爆，禀性刚直，喜欢骂人，不甘谦恭下人 。而他所处的时代恰恰是是明王朝崩溃前夕，朝廷从上到下政治败坏，所以他的清高和智慧就显得是那么的不合时宜，朝堂上有那么一帮小人心里时刻算计着怎样打击他。万历四十八年(1620年)七月，一直尽力支持他的万历皇帝驾崩，这帮小人见机会来了，立即跳出来，对熊廷弼群起而攻之。诬陷他“经臣之虑，别有自谋”，把与君权专制最矛盾的，最能刺痛皇帝神经的言辞都加到了熊廷弼的身上。天启皇帝不辨是非，最终同意熊廷弼的去职
努尔哈赤岂能放过这个机会，他趁熊廷弼被罢，明军军心浮动的大好时机，亲率八旗铁骑攻下沈阳、辽阳城破，辽河以东全部沦为后金所有。熊廷弼的一番心血付之东流，辽东局势愈加糜烂。不得已，明廷只好再次启用熊廷弼。
熊廷弼历来是主张明军应该积极主动防守的，但巡抚王化贞却与他意见相左主张积极进攻后金。王化贞是典型的好高骛远，他对一切事务如兵马、甲仗、粮草、营垒等细节问题都不加过问，一心想联络漠南蒙古各部，获得支持，荡平后金，建立不世功勋。但事实上，他连亲信部下孙得功早已被后金收买都浑然不知，还在大声主张进攻。二人理念不同，矛盾日渐尖锐，而熊廷弼因为性格原因，朝中大臣大都对他不满，所请之事十有八九得不到应允，这就为以后失败埋下隐患。
辽沈失守以后，山海关以东的军事重镇当属广宁，广宁一旦失去，明朝的防线就只能内退到山海关一线。明军在广宁设置了三道防线：一是借助辽河拉筑第一道防线;二是借广宁城外围的西平堡、镇武堡、镇宁堡等构防第二道防线;三是以广宁的城防，作为第三道防线。
天启二年(1622年)正月，努尔哈赤率领六万大军攻偷渡辽河，包围广宁城外围的西平堡。王化贞听信了孙得功的话，发动了广宁的全部兵力增援。两军刚刚交锋，孙得功就率先领头逃跑，明军大败。当时熊廷弼驻军闾阳，由于与王化贞有矛盾，手里只有五千可用之兵，所以没有出兵救援。
话说王化贞一路败逃，在大凌河遇上了熊廷弼，熊廷弼微笑着说：“六万军队就可以把敌人一举荡平，到头来怎么样呢?”王化贞深感到惭愧，建议驻守宁远和前屯。可是熊廷弼并没有听从他的建议，放火烧了全部积蓄，掩护败军和百姓退入山海关。后金军追赶二百里，因路上没得粮食吃才被迫退兵回去。
广宁失守后，熊廷弼为自己进行了辩解，认为自己的经略只是徒有虚名，王化贞拥兵十四万，自己只有五千，身为辽东最高军事长官，徒有经略之名而已，失地的责任理应由王化贞以及支持王化贞的内阁和兵部诸大臣负责。但朝廷拒绝了熊廷弼的申辩，天启五年(1625年)八月，熊廷弼最终被处死，传首九边(将他的首级在北方的九处军镇辗转示众)，尸弃荒野。
熊廷弼胸怀大略，最终却惨遭横死，除去明廷朝政腐败、吏治昏暗等客观原因外，他的性格缺陷无疑是造成这一后果的助推剂。学者阎崇年认当时广宁虽然失守，但后金军尚未到达广宁，仅有叛将孙得功哗变，以熊廷弼在军中威信，又有一支可靠的兵马，应是可镇压乱兵。再者，即使广宁确定已不可守，如王化贞所言，守卫宁前(宁远、前屯)，后金兵力有限，无力深入，整个辽东也未必沦陷。但熊廷弼只是看王化贞闹笑话，将物资一律烧毁，引导数十万军民退守山海关，却没有进行最后的广宁保卫战，于是金兵不费一兵一卒占领辽东，成为后来被杀的一大口实。
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