齐桓公是春秋时期公认的霸主，等齐桓公死后，齐国爆发了严重的内乱。此后，宋襄公联合卫国、曹国和邾国攻打齐国，并拥立齐孝公，这让宋襄公声名鹊起。宋襄公有野心，他也想成为一代霸主，但在和楚国的争雄中，因宋襄公心念仁义，最后战败身亡。可以说宋襄公并没有称霸过，但他却能位列春秋五霸之一，可能后世也是敬佩宋襄公有着一颗仁义之心。
有关“春秋五霸”的人选有多种说法，其中比较公认的是两种，第一是齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公，另一个是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。然而这里面有一位人物非但没能成为天下的霸主，反而在一段时间内沦为笑柄，他就是宋襄公。
宋襄公名叫兹甫，是宋桓公的次子，虽然他排行第二，但却是嫡子。公元前652年，宋桓公病重，兹甫却向父亲推荐自己的长兄目夷，“目夷长且仁，君其立之”。目夷没有接受，而是离开了宋国，来到了卫国。就这样，兹甫在第二年继位，成为宋国的第二十位国君。与此同时，宋襄公还把长兄目夷请了回来，封为国相。
从这件事来看，宋襄公这个人非常仁义，并不贪恋权力，与庶兄之间的关系也很好，可以说是兄友弟恭。同年，宋襄公还参加了葵丘会盟，亲眼目睹了齐桓公的霸业达到顶峰。同时，齐桓公立公子昭为太子，并嘱托宋襄公将来能够照应。到了公元前643年，齐桓公病死，齐国爆发了内乱，公子昭被迫逃亡宋国。
宋襄公认为属于自己的时代来了，于是他派兵支持公子昭，将其扶上齐国国君的位置。通过平定齐国的内乱，宋襄公崭露头角，他想趁着这个机会，召开盟会，像齐桓公一样召集天下诸侯，从而成为天下的霸主!然而，宋襄公非但没能成为霸主，反而被楚国抓住，后来虽然获得释放，但他又与楚国交战，结果遭到大败，身负重伤，后因伤病发作而死。
关于宋襄公称霸失败主要有三方面的原因。
第一，宋国的国力有限。宋国出身商朝王室，虽然爵位很高，属于最高的公，但在封地上却受到了限制。宋国地处平原地区，四面受敌，东北方有齐国、鲁国，南面是强大的楚国，西方则是与它国力相当且关系很差的郑国。称霸天下依靠的是国力，宋襄公却没有看到这一点，他的庶兄目夷(也称为子鱼)坚决反对召开会盟，“小国争盟，祸也”，但他却不予理睬。
第二，宋襄公没有战略眼光。齐桓公在世时，楚国就已经开始强势北上，与齐国争雄。假如不是齐国出面压制，楚国早就称霸中原。在齐桓公死后，楚国终于迎来机会，可是宋襄公却没有看到这一点。楚国同意参加会盟时，目夷又站了出来，“祸其在此乎?君欲已甚，何以堪之!”可是宋襄公没当回事，直接导致自己被楚国抓获。
第三，宋襄公思想保守，根本不懂战术。宋襄公回国后，不顾兄长的反对，发兵攻打楚国的盟友郑国，挑起与楚国的战争。公元前638年，楚国大军深入宋国国境，双方在泓水遭遇。楚军在渡河时阵型混乱，目夷劝宋襄公赶紧发动进攻，可是宋襄公却要等对方过河后布好阵势，才肯开战。结果泓水之战，“宋师大败，襄公伤股”。
事后宋襄公还说：“君子不趁人之危，不搞偷袭，要等对方摆开阵势再打。”目夷气愤地答道：“打仗以胜利为目的，讲什么君子之道!真的按你所说的，干脆去当奴隶算了，何必还要打仗呢?”由此可见，宋襄公思想保守，在与敌军交战时居然还信守所谓的“仁义”，这样的国君怎么能够成为天下的霸主呢?
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