很多人都会觉得在《倚天屠龙记》当中，张无忌的历史原型，应该就是小明王韩林儿，虽然两者还是有很大的不同之处，但是大体上也还是有类似的。而历史上的这个小明王韩林儿，是元朝末年大宋红巾军领袖，他的父亲韩山童曾以白莲教组织群众起义，倒也是有点“子承父业”的意思了。而韩林儿后来因为被刘福通等至亳州，立为帝，因此才被人称作小明王。只是我们也知道，后来建立明朝的是朱元璋，就算是之前有再多的像韩林儿这样的起义军的领袖，最终能够成功的也只有朱元璋一个人，而当时韩林儿被立为帝，却又无法抗衡朱元璋，为什么他不选择提早退位禅让，却一定要等死呢?
至正二十二年(1362年)六月，田丰、王士诚寻找机会刺杀了察罕帖木儿，进入益都。元朝将兵权交给王保保，王保保率军将益都重重包围，陈猱头等向刘福通告急。刘福通便从安丰引兵支援，在火星埠与元军遭遇，被元军大败，逃回安丰。元军急攻益都，挖地道进入益都，杀死田丰、王士诚，而将陈猱头套上械锁，押送京城，韩林儿势力大窘。
至正二十三年(1363年)，张士诚手下将领吕珍包围安丰，韩林儿向朱元璋告急。朱元璋说：“如果安丰被攻破，张士诚的势力就会更强大。”于是亲自率军前往支援，但这时吕珍已经进城，杀了刘福通。朱元璋赶走吕珍，拥韩林儿返回，让他住在滁州。第二年，朱元璋自称吴王。又过了两年，韩林儿死去。有人说是朱元璋命廖永忠迎韩林儿回应天，船到瓜步时，韩林儿因船翻沉入江中而死(另说为朱元璋谋杀)。
当初，朱元璋驻扎和阳时，郭子兴去世，韩林儿任命郭子兴之子郭天叙为都元帅，张天..为右副元帅，朱元璋为左副元帅。当时朱元璋孤军守城，而韩林儿因自称宋朝之后，四方起而响应，于是朱元璋便用其年号以号令军中。韩林儿死后第二年，朱元璋才将这一年定为吴元年。当年，朱元璋派大将军平定中原，元顺帝逃至北方，此时距韩林儿死仅一年多时间。韩林儿称帝共十二年。
不是小明王韩林儿贪恋权柄，关键是主动权不掌握韩林儿手里。韩林儿自从被刘福通迎立为小明王开始，他就是一个傀儡。
韩林儿的父亲韩山童的确是个人物，正儿八经的白莲教的头头。有人脉、有威望，和刘福通两个人搞反元起义，自称是“宋徽宗的八世孙”;而刘福通则自称是“南宋名将刘光世后代”。
这本质上和当初陈胜吴广称公子扶苏和项燕在自己军中性质一样，为了给自己起义找个合理名义。但是这其实实质性地确定了“反元义军”的权力结构那就是韩山童是董事长，刘福通就是总经理。
但是至正11年(1351年)5月，韩山童还没发动起义，就被元军给抓了杀头了。这时刘福通还在，但是早先设定的权力结构就被破坏了。头都没了，做臣子的在厉害，也名不正，言不顺。
刘福通为了笼络天下义军人心，特别是白莲教的教徒，就必须拥立韩山童的儿子韩林儿为小明王。
韩山童是宋徽宗的八世孙，韩林儿就是宋徽宗的九世孙。所以至正15年，刘福通等迎立韩林儿，世称小明王。国号大宋，年号龙凤，定都亳州。所以各地的反元义军，借着小明王的名义，可以彼此发展各自实力。
但是韩林儿实际上既没有军权，也没有任何决定权，他就是一个名义上的共主。
原本有韩林儿一直有刘福通的“辅佐”，热闹的时候，无论是郭子兴还是徐寿辉等人，都要叫韩林儿一声“小明王”。
但是南方的义军不断兼并坐大，而一直致力往被发展的刘福通部因为遭遇元朝主要压力，已经内部不断有叛变，势力越来越小，韩林儿的处境就变得微妙起来。
南方的大佬们对韩林儿的意义，认识也是不同的。
陈友谅自己当皇帝，韩林儿迟早是自己碗里的菜;张士诚等人根本绝对韩林儿就是一个多余的存在，可以直接吞并他;只有朱元璋实际最弱，他认为必须尊重韩林儿，掌握道义主动权，“挟天子，以令诸侯。”
所以当张士诚手下大将吕珍攻破安丰、杀了刘福通的时候，朱元璋及时赶到救援，救下了小明王。
其实小明王的处境和汉献帝是很相似的。在群雄在各自发展实力的时候，都需要借助他的名义时，他被诸侯抢来抢去;但是一旦诸侯坐大了，要自己当皇帝了，自己就成了最大的障碍。
不过小明王韩林儿没有汉献帝刘协幸运。曹操并没有称帝，所以刘协仍然是汉献帝;而曹丕为了自己“名正言顺”，逼着刘协搞了个“禅让”，最终被封为“山阳公”，在自己的封地里仍然可以享受皇帝礼节用度。
至正22年(1366年)，朱元璋命廖永忠迎韩林儿回应天，结果韩林儿莫名其妙地因船翻沉入江中而死。廖永忠谋杀的可能性很大，但是否是朱元璋本意真没实锤。因为朱元璋可以不用杀韩林儿，而是学曹丕对汉献帝补个手续，也完全可以解决这个尴尬。
而决定韩林儿命运的任何一个环节，韩林儿都没有主动权，因为名义上是天下义军的共主，实际上不过时人手里的一张牌而已。
自打救出小明王之后，天下能与朱元璋一战的势力已经不多，陈友谅，张士诚，方国珍外加元朝。但陈友谅在鄱阳湖水战全军覆没，其子陈理更不是老朱对手，1364年的三月，陈理投降。
同年，张士诚建国号为周，老朱知道机会来了，遂发动平江战役，也就是在此时，其派人接小明王入应天。
为什么小明王必须死，因为朱元璋自己也想当皇帝啊，陈友谅被我灭了，张士诚又让我里三层外三层的围住了，这两位爷一死，方国珍与元朝可谓不堪一击，那到时候你小明王是皇帝，我也想当皇帝，咋整?
所以就杀了小明王，又非得说什么船侧翻或者露底了，说白了就是演场戏而已。
那回到题目，如果小明王识趣点，主动让位给朱元璋，会不会死呢?当然会死了，因为朱元璋绝对不会接受皇帝之名号，在陈友谅未灭时，朱元璋依朱升“缓称王”之计，仅仅自称“吴国公”。
灭陈接着围张，这时候朱元璋发现好像一个能打的都没有，自己称帝有望，所以小明王才不得不死。
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