说到古代权力大的女人，慈禧太后一定是很多人第一个想到的，联想她的所作所为，总给人一种古代中国就是在她的手里没落下去的感觉，让人对她实在是喜爱不起来。但毕竟，慈禧也并非是从最开始就对权力有那么强烈的念头，她也是从一个小小的秀女成长为后来人们眼中的慈禧太后。那么她是如何成长的?为何咸丰帝会对慈禧十分喜爱，以至于让她对权力有了念头呢?
1.慈禧的长相
咸丰初年，开始掌控权力的咸丰帝第一次给自己展开了一次挑选秀女的活动，一个17岁姓叶赫那拉氏的女孩儿最终以“兰贵人”的称号被选入宫，成了此后主宰大清王朝48年的慈禧太后。
据说那天天气奇冷，寒风怒号，整个御花园坤宁宫前阴沉萧杀，这个叶赫那拉氏在一群秀女瑟瑟发抖中间显得沉着而又端庄。当咸丰帝看到“方额广颐，明眸隆准，眉目如画，樱口又适称其鼻”的那拉氏少女非常满意。不过，这次选秀女，咸丰最中意的还不是那拉氏，而是广西右江道穆杨阿的十五岁女儿钮钴禄氏，虽然长相并非出众，却仪态端庄。
二月十一日那天，与那拉氏同天传旨封为贞嫔，一个月后被册立为皇后，她就是后来的慈安太后。但是命运仿佛格外垂青这个那拉氏，没多久，便为咸丰生下一生中唯一的一个儿子，是后来的同治帝，而她也走上了母以子贵的不同寻常的路线。
那么慈禧到底长相如何呢?就现存的慈禧画像和几幅照片老年照外，慈禧年轻的形象只能按照清史稿的记载去想象。客观而言，慈禧的眉毛、眼睛、鼻子都很好看，浓眉毛、大眼睛、高鼻梁，嘴巴却并非樱桃小口，而是一张不小的大嘴，脸型属于“国”字脸，加上一股阴森的杀气，让她显得有点“男相”。《喻大华▪咸丰皇帝》
除了外貌不错外，慈禧的学识也十分全面，“对于中国古代的历史和那些比较有名的稗史或传奇等等，伊可说是的确有几分研究，为寻常人所不及。”《慈禧后妃生活实录》
曾为慈禧绘画过三幅画像的美国女画家卡尔，在《清宫见闻杂记》中形容慈禧“能为诗词，出笔清新，非同凡响，又能为古文辞，得大宗气派。”慈禧就靠着出色外表和内涵软实力一步步获得了咸丰的欢心。
2.权力如同鸦片，它不仅改变了慈禧的内心，同时也改变了她的相貌
在残酷而寒冷的宫廷斗争慈禧又转向了整个清王朝最关键的政治斗争，并在咸丰死后，以迅雷不及掩耳之势，成功发动政变，一举摧毁八位实权顾命大臣，改写了整个清朝的历史走向，这个女人的心从冷酷走向冷酷，而她的外貌和气质都显得杀气十足，阴气森森，以至于在宫廷的小孩见到她往往被吓得大哭。
但这些并不妨碍慈禧爱美和精致生活，与所有女人一样，慈禧首先是个女人，青春易逝，容颜不再，尤其她面对的瞬息万变的帝国政治，她更加显得操心疲惫。慈禧很注重形象和气度，尤其对于发饰和发型的美要求近乎苛刻。根据宫廷近侍太监心修明在《老太监的回忆》中说：“慈禧之头面，向不易梳，四十岁之后，发已脱落，仅存鬓角和后脑短发，修饰唯杖技巧。否则，俨然一位秃老太太。太后喜庄严，顶心一束假青发，是红胶泥粘的，两边贴的是发片。大两板头，为满洲之官装，最怕碰脱，极需小心。”
大太监李莲英就是靠给慈禧梳头才梳出个“大内总管”，李莲英的梳头手法非常娴熟流畅，他不仅能给慈禧打造出多款全新、多变化的发型，还能做到不梳断、不梳落头发，据记载，他每天会为慈禧一日三梳头，每次梳头，细梳，勤梳，精梳，根据头发疏密不同，用力也不同，他还选用不同材质的梳子，以象牙梳和黄杨木梳为主，李莲英能够接替安德海任职太后掌案太监，进而成为二品的总管，都因为慈禧的头发的重要和他“神梳”的不可替代。
3.中年的慈禧
中年后的慈禧由于身体原因，出现了多种分泌系统疾病，加之内忧外患，压力也很大，遂导致长期亚健康状态，头发开始大量掉落，让慈禧最后不得不依靠李莲英和一些假发修饰，这才让后人看到发髻完整精致的慈禧头饰。
慈禧虽然贵为大清最有地位的人，却处处彰显着女人的独有爱好。她喜欢花草，除了在宫中大量引进珍奇花草外，甚至外出都要带着这些东西。据曾国藩首席幕僚赵烈文记载，在他担任易州知州时，赶上慈禧带着同治去清西陵祭扫时，赵烈文这样记载慈禧的排面儿，“西太后重耳目之玩，沿途各行宫均自携花草、盆景、随处安设，随园花儿匠至八十名。”并且赵烈文还说：“如果按照过去制度拜谒陵寝如同丧礼，各行宫向无灯彩之设，今次特旨均用灯，每宫无虑白数十计。又旧时尖营帐房数架，前后腾倒而已，今次尖营二十余处，各设玻璃房六间及蒙古包等，先期支塔以俟，闻此一事，即费金至十余万。”《能静居日记》
以此可见后世所观的慈禧外在虽然凌厉端庄严肃，其本质上的爱好和审美依旧是女人，只不过确是权力之外的豪奢铺张的不一样的女人，权力之内隐藏的刀光剑影的外在却也百花争艳，无比芳香。
此前赵烈文曾经就慈禧这个人与曾国藩私下深度交换意见，曾国藩认为慈禧办事还算“威断”，但赵烈文却并不认同说：“威断在俄顷，蒙蔽在日后”。 直到曾国藩被任命为直隶总督，终于有机会第一次见到慈禧太后、同治帝、恭亲王奕等，几天之内四次受到慈禧太后的召见。直隶总督之职位不仅使他能近距离观察清王朝的“最高层”领导，终于曾国藩得出了“两宫才地平常，见面无一要语，皇上冲默，亦无从测之。时局尽在军机宫邸、文、宝数人，权过人主。恭邸极聪明，而晃荡不能立足。”在说完甚可忧耳之后，他彻底相信了以女人慈禧为首的大清王朝不出五十年就要寿终正寝。
4.评价慈禧
站在一定高度来看，女人慈禧的出现是清王朝的一个偶然，她没有男人那样为了事业、为了国家和民族牺牲自我的精神，她没有因政治而牺牲自己的私人生活。与帝国政治相比，她更在乎她喜欢的园子修多大，多漂亮，从豢养宠物，研制化妆品，这些都让她更感到开心，只不过历史的一个偶然把一个女人放在冰冷的政治椅子上就是47年，在森严的宫墙之内，让她看着更为冷峻、严肃，然而这些或许并非历史的真相。
“太后就是讲精气神儿，一天到晚那么多的大事，全得由太后心里过，每天还是那么悠游自在，腾出闲工夫，又讲究吃，又讲究穿，又讲究修饰，又讲究玩乐，总是精神饱满，不带一点疲倦的劲儿。”《宫女谈往录》
在临死的那一刻， 女人慈禧仿佛有了顿悟，她在临终的遗言竟然是：“以后勿使妇人干政，此与本朝家法有违，须严加限制。”或许这时候慈禧才真正体悟到女人生命的真实意义，带着巨大的遗憾，慈禧死后的几年，大清王朝轰然倒塌，只剩下宫中的粉黛还散发着一丝丝残存的香味。
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