有清一代，都没有设置宰相。这是众人皆知的常识。
然而，没有设置宰相，并不意味着没有宰相的职能。毕竟，再能干的皇帝，也没有三头六臂，不可能完成所有的事宜。事实上，清朝入关后，曾经将宰相的职能先后授予了殿阁大学士和军机大臣。因此，人们通常称殿阁大学士和军机大臣为“宰辅之臣”。
区别是：殿阁大学士有宰相之名，而无宰相之实;军机大臣有宰相之实，而无宰相之名。
如果一个大臣兼殿阁大学士和军机大臣于一身，那么恭喜他，他算得上是名副其实的宰相。
曾国藩、李鸿章、倭仁等人都做过殿阁大学士，但没有做过军机大臣，有宰相之名，而无宰相之实;杜翰、焦祐瀛、陈孚恩等人都做过军机大臣，但没有做过殿阁大学士，有宰相之实，而无宰相之名。
倒是左宗棠、张之洞、翁同龢、赛尚阿等人，既做过殿阁大学士，又做过军机大臣，宰相之称，名副其实。
很明显，与殿阁大学士相比，军机大臣的权力更重，是许多大臣梦寐以求的职务。
1898年戊戌变法期间，张之洞还在担任湖广总督。由于军机大臣出现空缺，张之洞动起了心思。素以清廉自持闻名的张之洞，竟然花了1000两银子，交给中间人作为“跑官”经费。可是，由于翁同龢从中阻拦，此事最终没有成功。张之洞与军机大臣职务擦肩而过。
不过，鲜有人知的是，军机大臣虽然号称“实权宰相”，却是一群临时工。这又是怎么回事呢?
这还得从头说起。
清朝创建后，并没有“军机大臣”这一职位。1729年，雍正皇帝考虑到与准噶尔部作战，每天都要处理大量军机要件，而内阁在太和门外，与他的寝宫相距太远，为防止泄露军事机密，干脆在寝宫附近的隆宗门设立了一个军机处，“以内阁在太和门外，儤直者多虑漏泄事机，始设军机房于隆宗门内”。这就是军机处的由来。
很明显，军机处属于一个临时机构。在军机处办事的人员，也是从内阁、各部院抽调的大臣。最初，由内阁中书在军机处办理机务。内阁中书的级别不高，仅为从七品。第二年，即1730年，才正式任命怡亲王允祥，大学士蒋廷锡、张廷玉3人办理军机。他们因此成为最早的军机大臣。
到后来，军机处有了固定的办公场所，有了正式名称，有了皇帝颁定的印信，不再是一个临时机构，可却没有固定的官员。
所有的军机大臣，都是皇帝从亲王、内阁大学士、六部尚书、侍郎或京堂中特简选拔人员入值。人员少则三五人，多则六七人人，最多时达十一人，堪称“铁打的衙门流水的官”。他们被称为“大军机”。
在“大军机”之外，还有一些“小军机”，即军机章京。他们是军机大臣的僚属，负责掌管起草谕旨、记载档案、查核奏议等事宜。
军机大臣在军机处入值，是拿不到一分钱俸禄的。他们的俸禄，来自于本身的职务。本身是亲王，如恭亲王奕訢，就是按照亲王爵位领取俸禄;本身是殿阁大学士，如左宗棠，就是按照东阁大学士领取俸禄;本身是六部尚书，如翁同龢，就是按照户部尚书领取俸禄;本身的六部侍郎，如杜翰，就是按照工部侍郎领取俸禄。
1911年，清朝成立了“皇族内阁”，替代了军机处的职权。军机大臣完成了历史使命，不再出现。
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