皇贵妃这个职位，最早起源于明朝。拥有这个位置的嫔妃，地位仅次于皇后。因为是刚刚设立的关系，皇贵妃职位为后宫带来许多弊端。因为皇贵妃在嫔妃中最有分量，又得皇帝喜爱，所以可以直接对皇后产生威胁。
这也造成后宫的混乱争斗。当清朝继承明朝制度后，就对皇贵妃制度，进行了诸多改变。到康熙时，清朝的后宫制度已经基本完善。当时对嫔妃等级、数量、待遇，都有较为详细的规定。
在康熙时规定，后宫中皇后、皇贵妃各一人，贵妃二人、妃四人，嫔六人。这五个嫔妃等级较高。当然，除了皇后、皇贵妃数量较为固定，嫔妃数量则会出现变动。嫔妃以下，就是贵人、常在、答应三个等级。她们各自生活在东、西两宫中，地位不高。
只有生下儿女，才可以被提高待遇。而清朝时，皇贵妃仍然沿袭过去的地位。皇贵妃在后宫中的地位，相当于副皇后。如果皇后不在，皇贵妃可以代替皇后行使职权，统摄嫔妃，处理后宫事务。
清朝时，册封皇贵妃的礼仪并不低。册封当天，皇贵妃要到宫门口迎接金册、金宝，行三叩九拜的礼节。皇贵妃的金册，每页达到三等赤金十五两。这些仪式和册封，跟皇后的差距并不大。
在其他待遇上，按照《清皇室四谱》的记载，皇后可以使用十人名额的宫女，而皇贵妃用八人名额的宫女。其他的月例、生活物品、衣帽服饰等，差距都极为有限。
清朝把皇贵妃地位提拔到这么高的位置，肯定容易再次产生后宫混乱的情况。为了避免这个问题，清朝做了一些其他安排。
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