关于春秋五霸，到底是哪五个霸主，历来说法不一，至少有七种说法。
唐司马贞的《史记索隐》说是齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公；《辞通》说是齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、郑庄公。
其他说法中，楚庄王与宋襄公是常被替换的，加上来的有越王勾践、吴王夫差。《荀子·王霸》最有意思，它的春秋五霸是——齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。其中霸主人选更近战国。其余说法中，晋襄公、晋景公、晋悼公，加上晋文公，晋国出现了四位霸主，这可是很有偏袒了。这个说法是清人全祖望《鲒崎亭集外编》中的说法，也不知道为何这样看重晋国。
但无论如何，齐桓公和晋文公这两位是雷打不动的，无论春秋五霸是哪五位，他俩是毫无争议的排在前面。
春秋争霸的前置条件是，周王室软弱得一塌糊涂，已经不复当年周武王振臂一呼八百诸侯如影随形的威风了。但是天下诸侯依旧存在，虽说已没有八百诸侯，但几十上百还是有的，这样就是一个群龙无首的状态，亟需一个“带头大哥”出来主持公道，这个“带头大哥”就是诸侯之长，可以孱弱扶强，为弱者或自己喜欢的诸侯提供保护，打击乱翘尾巴的“不法”诸侯。可称为“霸”。霸，也不是横行霸道的“霸”，只是一个名称，本来的字是“伯”，春秋之时，“伯”与“霸”是一个字。诸侯分等级，公侯伯子男，多数是封伯的，所以伯可作为诸侯之代称；论顺序，伯仲叔季，伯，是老大，那么诸侯的老大，也就是伯，同时也是霸。
这样一来，一些诸侯的威望和影响明显盖过周天子。原本是“礼乐征伐自天子出”，也就是天子才能教化人民，决定战争，但现在是“礼乐征伐自诸侯出”，能代天子行使权力的诸侯，自然是霸主了。——天子愿不愿意、别人心里同不同意，那是另外一回事儿。
那么，在春秋争霸时期，到底谁才算真正的霸主？需要做哪些事才能算霸主，或者，怎么做才能有资格参加评选？
既然齐桓公、晋文公是当之无愧的真霸主，那么不妨跟他们走一圈，看看二位的称霸之路，便知道春秋霸主的真正标准和意义了。
齐桓公成霸主，是有帮手的。就是大名鼎鼎的管仲。管仲是治国、战略布局、发展经济的高手。
齐相管仲作为一个战略家，为齐桓公制定了可统筹全局、强霸诸侯的方案。管仲的很多策略，让人很佩服，比如，他制定春秋两季王室狩猎的规矩，后世帝王多为效仿，几乎是定制。
因为军队需要训练，不能闲着，就像小猫没事总是磨爪，鹦鹉没事就要磨嘴，否则会功能退化。春秋狩猎，既补充给养，又训练军队。这都是一举两得办法。
这只是军事改革方面的。管仲在齐国，经济、外交等方面都做出了重大改革，齐国迅速强大。实力强大，说话就有威望。也就是政治影响！
管仲治齐
当时的诸侯国非常多，说话未必也都听。管仲于是为齐桓公提出了一个立威望的办法，那就是打，打到他们服、听话为止。
当然不能直接说打了。管仲的说法是“择天下之甚淫乱者而征之”。
也就是先把那些调皮捣蛋，昏庸淫乱不得人心的给揍一番。当然，这些揍起来也比较容易。
但打别人需要理由，无缘无故去打别人，天下谁都不会服。
怎么找理由呢？
找那些本来就是中原诸侯之敌的人去打，就可以团结大多数——至少能团结中原诸侯！
那么少数是谁？当然是四夷了。中国史书中经常出现一个词——“四夷宾服”。以此显示国家之强盛。也就是我们常说的，只有祖国强大，外国才会尊重我们。
在中国传统观念里，普天之下莫非王土，这是从周就定好的。这个“普天之下”，其实也并不大。西周观念的天是圆的，地是方的，圆形的天如穹庐，扣在四四方方的大地上，圆形和方形相重合，或者被天覆盖住的地方，就是“普天之下”。
圆形是无法全部覆盖四方形的，必定有四个角多出来，这就是四海，叫“四海之外”。四海分处东西南北，这四个地方也是有人的。但是这里的人，跟普天之下的人是不一样的。因为他们的文化很奇特，完全不是中原的文化，粗蛮少礼，披头散发，不穿鞋子和衣服，算什么？
只能算蛮夷。一般是东夷西狄，南蛮北戎，统称蛮夷。
周王室为什么变弱？有一部分原因是因为夷狄太强。比如犬戎，这是一个恐怖的族类，他们在商代的时候被称为“鬼方”。也正是他们，攻陷西周都城镐京（今西安），把周幽王追着打，一直追到骊山，给杀掉了。西周彻底灭亡。
这个过程其实我们很熟悉，周幽王，就是烽火戏诸侯的主人公，他为了褒姒一笑，经常戏弄诸侯，放一把狼烟，说犬戎来啦，大家来帮忙。诸侯来了之后，他说我逗你们玩呢。
后来犬戎真的来了。周幽王玩亡国了。
亡国之后，镐京之地当然不归周有了。周平王在洛阳建都，东周开启。
但周平王终究放不下那一片土地，于是把西安附近那些沦陷的地方封给一个大夫，你去那里当诸侯吧。这人很有名，史称秦襄公。
他在陕西一带苦心经营，收复失地，建立了秦国。
但东周也不太平，尤其北狄，常常来攻，中原诸侯国，大多数遭侵略，齐、晋、鲁、宋、郑等等，包括周王室，都被攻打过。周天子经常被打得逃出都城。
管仲的政治精明就在此处，打蛮夷，中原诸侯都不会反对的。周天子也是支持的。只要你打赢，大家不把你当老大都不行。
当然，名义上，齐国是为了天子出气。捍卫周王室，匡扶中原正义。三国时期的挟天子以讨不臣、挟天子以令诸侯，实际上就是从这里学来的。
这是一个非常正确的决定。秦穆公为什么能被提名五霸之一？就是因为秦穆公重用百里奚等，称霸西戎，完全征服了西戎。
齐桓公也必须这样做，管仲的政治眼光非常毒辣。
齐桓公和管仲简直是胸有猛虎
但这时候，打谁是个头疼的事，西戎、北狄这时候都算安生。于是齐桓公把眼光转向了南方，南方的楚国风头正劲，嚣张的很。
在中原诸侯眼里，楚国就是蛮夷。因为这是不服王化的地方，文化习俗、生活习俗完全不一样。虽然楚国的屈原后来一再强调自己的祖宗出身非常高——帝高阳之苗裔兮。
高阳帝，就是颛顼。
但这谁说的清楚呢。而且楚国人不讲这一套，不认中原诸侯这一套。他们自居“蛮夷”，也就是对外说，我们就是蛮夷，我们做什么，中国管不着。
从一个地方就可以发现楚国与中原的不同。
我们读史，会发现春秋时期的诸侯，基本都是什么公，比如齐桓公、晋文公；什么侯，比如蔡平侯；什么伯，比如郑伯（郑伯克段于鄢，郑伯实际上是郑庄公）。
只有周天子才称王。比如周武王、周幽王。
但是，楚国不一样，楚国在春秋时期就称王。楚国国君熊渠，本来只能是子爵，但他自称公，把三个儿子全封王。
中原诸侯大跌眼镜，责问他，熊渠说：我蛮夷也，不与中国之号谥。
老子才不听你们那一套呢。
到了熊通，干脆自称武王，叫楚武王。
楚武王称王
这是蛮夷，也是僭越。
齐桓公就挑这个楚国下手。与管仲带着中原诸侯联军，一共八个国家，浩浩荡荡的杀到楚国边境。
齐桓公说，我是为了周天子。这叫尊王。也就是尊天子、奉天子。
后来的过程我们很熟悉，楚成王不敢打，派来使臣交涉，问了一句成语——风牛马不相及！
《左传·僖公四年》载：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”
你在最北边（齐国在山东一带），我安安静静地待在南边（楚国在湖北、湖南一带），牛马发情都跑不了这么远，你凭啥带兵来打我？
管仲说：周天子本来就是让我们齐国辅助周王室的，还给了我们祖先鞋子让我们天下随便走，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣，无所不能到。到你们这里来犯法吗？
楚国为啥不进进贡茅草（过滤祭祀酒用的，由楚国进贡）？你们害得王室祭祀大事瘫痪，过滤酒都没东西了。
还有，周昭王南征，到了你们这边为啥没回去，是不是你们谋杀了？
（按：见《左传》——管仲对曰：“昔召康公命我先君太公曰：‘五侯九伯，女实征之，以夹辅周室。’赐我先君履：东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是徵；昭王南征而不复，寡人是问。”）
楚国很憋屈，因为这是没来由的，周昭王是西周第四任天子，早死了三百多年了，不要说跟楚国没关系，就算有关系，三百多年后你来算账？
然后两国要打仗。其实没打起来。楚国看来齐桓公的军容之后，让了一步，说茅草我们会进贡，我们的罪过，我们认了。
这等于是承认齐桓公是老大了。
齐桓公带着兵就回去了，五年之后，也就是公元前651年，齐桓公在今河南省兰考县——当时叫“葵丘”——大会诸侯，史称“葵丘会盟”，参与的诸侯国有齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹等。连周襄王也派代表参加，对齐桓公极力表彰。
这是一个标志，齐桓公几乎是没打仗就当了霸主——盟主。简直是不战而屈人之兵。
齐桓公称霸的步骤是：尊王、攘夷、会盟。
堪称经典的称霸三部曲，教科书级别的。后来即便是很多年后楚灵王想争霸，都要模仿齐桓公。
因为齐桓公做了个好的表率。政治为主，军事为辅。完成了中国历史上第一次诸侯当盟主的壮举。
其后的诸侯，想要当霸主，基本是走这两个路子。
如果说齐桓公是霸主略微有点勉强，主要是有表率作用，威望是以政治影响为主的。晋文公则是真实力。晋文公全靠打出来。
晋文公打得很有义气。很有铲强扶弱的风范。
那时候的诸侯国，有很多非常弱，只能到处认老大。但是也常被别人打。公元前632年，楚成王带着陈国、蔡国、郑国、许国四个国家的军队，包围了宋国。宋国弱小，求救晋文公。
晋文公前半生很颠簸，晋国骊姬之乱时，他被迫流亡在外十九年。到处逃亡，卫文公不理他，曹共公讨厌他，郑文公无礼。只有宋襄公送他车马二十乘，对他很好。何况，他也没觉得宋国这次有做错什么，因为宋国是来投靠他的。
晋文公必须救。立即带兵救宋。
晋楚交战的过程，我们也熟悉。就是成语“退避三舍”的故事。晋文公为报答楚王在流亡时对他的帮助，后退九十里，在卫国城濮（今山东省鄄城县）大败楚军。
这是真打，不像齐桓公和楚国是做样子。
这是救弱国。
晋文公也匡扶天子。周襄王的弟弟叛乱，伙同北狄把哥哥的京城攻陷了，晋文公那时候才即位一年，根基不稳，但依然带着兵去救天子。
城濮之战，其实是多国作战，连秦国、齐国都被拉入战团。
晋文公是政治、军事并用。第一步先从卫国下手，初战取胜，为晋、齐之盟奠定了基础，也逼迫鲁国从楚的阵营中分化出来。第二步围曹国，入曹国。卫国和曹国都是楚国的小弟，这时候被强行分化。而后使齐、秦两国“喜赂怒顽”，与晋结为联盟拒楚，以解除晋国的后顾之忧。第三步就是言而有信，退避三舍，实际上是暂避锋芒诱敌深入。先打楚右翼部队的陈、蔡两国军队，再合攻楚左翼部队，最后一举打败楚国。
这过程，军事战略能力、政治影响力、强大的外交手段，全部展现无遗。
这一战直接把楚国打得往回缩，北占中原的气势大大受挫，退回桐柏山、大别山以南地区。楚国大将子玉羞愤自杀。
楚国在当时非常强大，一直想入主中原，中原诸侯国深受其苦，黄河下游的国家更加苦。只能被驱使、侵略，弱小的国家只能屈服，曹国、卫国、陈国、蔡国，本来都是中原诸侯，之所以追随楚成王，是因为被打得不服不行。
现在晋文公简直是解民倒悬，救世主一般的存在。南夷的势力退出中原，北狄势力渐渐衰微，中原诸侯无不朝宗晋国。
这是真正的人心钦服 。尊王攘夷，晋文公凭实力做到了。
于是，晋文公做了跟齐桓公一样的举动——会盟。
公元前632年，晋文公在践土（河南郑州西北）朝觐周王，会盟诸侯，鲁、齐、宋、蔡、郑、卫等国均参与。晋文公向周王献楚国俘虏四马兵车一百乘及步兵一千名。周襄王正式命晋文公为侯伯。并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。史称“践土会盟”
侯伯，就是诸侯之伯，也是诸侯之霸，春秋五霸的“霸”，就是从这里来的。这个“侯伯”，还有出土文物为证，现在藏于北京故宫博物院。
会盟是标志，这一步走完，晋文公成了真正的霸主。
其他的人选，不管是政治韬略堪称天才的晋悼公，还是能征善战的楚庄王、越王勾践、秦穆公等等，都没有完全完成尊王攘夷、会盟两步。
这导致他们的霸主分量减轻，所以经常有被替换的危险。
但这也是他们没办法的，比如，完成诸侯会盟这一重大称霸标志的有齐桓公、晋文公、晋襄公、楚庄王、晋悼公、吴王夫差、越王勾践等多个诸侯，远远超过五霸的名额。晋国称霸百年，会盟多次，几乎独占五霸名额。
然而，楚庄王、吴王夫差、越王勾践，本来在中原诸侯眼里就是蛮夷，他们也不尊重周天子，连面子上尊重都不愿意，曹操不管是奉天子以令诸侯还是挟天子以令诸侯，面子上对天子还是过得去的。楚庄王、夫差、勾践他们可不。本身就是蛮夷，尊王攘夷便做不到了。
实际上，后来中原诸侯也做不到了。
更何况，吴王夫差还被越王勾践灭了。越王勾践之后，越国几乎销声匿迹。这对五霸评选，是减分项。
至于中原诸侯，郑庄公，是有过尊王攘夷，救过周天子，但是也打过周天子。会盟没有。宋襄公，只是名义上的，有仁义之名，没有霸主之实，他跟楚国打仗，楚军渡河，子鱼说半渡击之，是兵法之上，宋襄公说，不，这是小人行径，不仁义。秦穆公，秦国本身也被视为蛮夷的，秦穆公主要是经营西陲，尊王有，攘夷勉强。更何况，这几个人，加上吴王夫差、越王勾践，影响力都是区域性的。不像齐桓公、晋文公那种堪称有广泛“国际影响”。
所以，春秋五霸也不是能打能拼就能入选。当霸主的路子，考究的是国力、政治、军事、外交等综合方面。还有必须的标志和步骤。缺一个，就会有被替换的危险，这也就是为什么历史上对春秋五霸的人选有那么多说法的原因。
但无论如何，齐桓公、晋文公都在其中，参考他们的称霸操作，便知道春秋霸主的真正标准和意义。这其中，是文化的较量，也是国力、政治、军事、外交等方面的较量。这个争霸过程，是民族的文化大融合，但如果齐桓晋文失败了，文化融合的方向怕是会有变化的，这意义，很重要。
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