刘邦立国后，对那些以功臣为代表的利益团体进行了清洗，结果因为吕后，诸吕外戚势力坐大，虽然后来吕氏外戚被铲除，但是西汉的外戚问题一直都很严重。再加上郡国并行制的施行，宗室封国问题日渐严重。窦婴就是外戚的代表。
窦婴之死看似是田蚡与窦婴之间不可调和的矛盾引发的，实际上是汉武帝的一次政治清洗，大家不要被《汉武大帝》里的一些故事情节所影响，看待事情要理性去分析，汉武帝这位野心勃勃的雄主是不会凭白无故杀人尤其是杀窦婴这种功劳极大，地位极高的大臣，他所做的一切都是围绕“权力”二字。
汉文帝的皇后姓窦，她堂兄的儿子就是窦婴。汉文帝即位后，窦婴曾任吴国的国相，后困生病免职，随后任詹事。这个职位主要负责皇后、太子的日常生活管理等。
后来汉景帝即位，梁王刘武是汉景帝的弟弟，很得母亲窦太后宠爱。有一年梁王入朝，汉景帝以兄弟之礼和他喝酒吃饭，当时汉景帝没有册立太子。几杯酒下肚汉景帝说起酒话，兄弟，我死了就把帝位传给你。
自古“君王无戏言”，在场的窦太后听了非常高兴。这时，宴席上的窦婴端起一杯酒献给汉景帝说，天下是高祖(指刘邦)打下来的，帝位应当父子相传，怎么能擅自传给梁王?此事让窦太后十分憎恨窦婴，窦婴也嫌官太小，借口生病辞职了。
七国之乱时，汉景帝经过考察发现皇族、窦姓皇亲里窦婴声名很好，就召他当官。但窦婴借口有病，不想当官。汉景帝说：“天下正有难事，你怎么能推辞?”就任命窦婴为大将军，赏给他黄金千斤。
当时袁盎、栾布等人都闲居在家，窦婴就推荐起用他们，把赏赐给他的黄金摆列在走廊里，军队的官吏经过时，让他们自己取用，被赏的千金黄金自己一点也没要。平叛七国之乱中，窦婴驻守荥阳立下战功，平叛后被封为魏其侯，在朝堂上可与周亚夫平起平坐。
到了汉景帝的晚年，王皇后成了皇后，田蚡也步步高升，做了太中大夫。汉景帝驾崩后，刘彻即位，王皇后成了太后，在她的提携下，田蚡被封为武安侯，地位暴涨。
当时窦太皇太后还在世，窦氏的势力依旧不小，所以在丞相卫绾被免职后，田蚡籍福的劝说下请王太后暗示汉武帝让窦婴当丞相，而他自己则被任命为同属三公的太尉。
但窦婴的丞相并没能当太久，因为他跟他的最大靠山窦太皇太后产生了巨大的分歧，太皇太后喜欢黄老学说，而窦婴却喜好儒学，设立明堂，布道儒家学说，这招致太皇太后的不满。
窦婴和田蚡都以列侯的身份闲居家中，但境遇大不相同，窦婴失去了姑母的信任，但田蚡却还有姐姐王太后，仍然受到汉武帝的宠信，虽然没有职位，但可以议论朝政，而且意见多次被采纳。
人往往是趋炎附势的，见到田蚡说话管用，原本依附窦婴的那些官吏和士人，就都跑到田蚡那里去了，田蚡得势，窦婴失势。
建元六年(前135年)，窦太后逝世，丞相许昌和御史大夫庄青翟因为丧事办得不周到，双双被免职，田蚡出任丞相，权势更盛。
精明的汉武帝不可能放任权力不在自己手中，当初太皇太后一去世，他就罢免了她的两个心腹，但他没那个耐心再等到母亲去世，他要现在动手，他需要理由。
汉武帝怎么实施的不清楚，反正没多久，元光五年(前130年)春天，田蚡疯了，整天说窦婴和灌夫的鬼魂缠着他，不久就死了。
四年后，他儿子的爵位也被废除。
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