大唐皇帝李渊，儿子众多，但嫡子(窦皇后生)就李建成、李世民、李玄霸、李元吉四人而已。李元吉出生时，窦皇后因厌恶他的长相，不愿意抚养的窦皇后便将他抛弃。但是侍女陈善意不忍将他偷偷抱回，才使得李元吉没有夭折在襁褓之中。
大业十三年(617年)，李渊占领长安，李元吉被授任为太原郡守，封姑臧郡公。不久，进封为齐公，总领十五郡诸军事、镇北将军、太原道行军元帅。在唐朝建立后，李元吉又被进爵齐王，授任并州总管。
玄武门之变是由秦王李世民发动的一次有名的宫廷政变，李世民通过这次政变除去了太子李建成还有期望李元吉还让唐高祖李渊成功退位，使得自己成功继位成为大唐的第二位皇帝。在玄武门之变时，排名第四的齐王李元吉为何会支持太子李建成?按照宗法制“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”之原则，而齐王李元吉排行第四，无论李建成还是李世民赢，李元吉都还是亲王，地位没有改变，那他为什么一定要参与夺嫡之争?玄武门之变后他又是什么结局?
《旧唐书》记载：“吾当使人进说，令付吾国务。正位已后，以汝为太弟。”李元吉之所以在政变时一直支持李建成去对抗李世民，是李建成承诺自己成功登基后允诺立李元吉为皇太弟。在李建成承诺之前，东宫集团与秦王集团之间矛盾已经白热化，李元吉又为何要趟浑水?
册封皇太弟的承诺，李元吉他会信吗?当然不会，李建成辛辛苦苦对抗李世民，当然不会给李元吉做嫁衣。册封皇太弟李建成不会兑现诺言，李元吉也不会相信。那他到底要这么做?据《旧唐书》元吉合成唐字。齐王得之喜曰，但除秦王，取东宫如反掌耳。为乱未成，预怀相夺。”可以看出来，李元吉会支持李建成只是为了自己。
熟悉唐朝历史的任都知道，李元吉心狠手辣，比李建成更急于除掉李世民，手段也很残忍。有一次唐高祖李渊带着李世民去李元吉的府中，李元吉贼安排任在府中刺杀李世民，李建成得知之后急忙赶去阻止。事实上李元吉有一次还真的差点杀死了李世民，武德九年六月初四，李世民发动玄武门之变，来到临湖殿的李建成、李元吉察觉不对立即掉转马头。李世民在后面追赶他们，心虚的李元吉张弓搭箭射向李世民，一连两次都射偏了，幸好李世民的大将尉迟恭及时赶来才得以阻止李元吉动手。后来尉迟恭放箭将逃跑的李元吉射死了，终年二十四岁。玄武门事变之后李世民将元吉的五个儿子一并处死。
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