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明朝万历年间，一个叫陈振龙的福建人，漂洋过海来到吕宋(今菲律宾)经商。那时候，到东南亚一带经商的福建人很多。
陈振龙出身书香之家，自幼吟读诗书，不到20岁就考中了秀才。随着年龄的增加，陈振龙厌倦了科举考试，投身商海，做了一名商人。
陈振龙到了吕宋后，发现当地盛产一种叫番薯的农作物。这种农作物耐干旱、产量高、适应性强、极易成活，而且生熟都能食用。他想到自己的福建老家山多田少，土地贫瘠，粮食不足。遇到旱灾，很容易发生灾荒，如果将这种农作物引进福建，岂不能够极大地缓解灾害的影响，救活无数民众?
其实，番薯也不是吕宋的原产地。番薯的原产地是南美洲。15世纪初，随着荷兰、西班牙、葡萄牙等国开启了“地理大发现”，番薯、马铃薯和玉米从南美洲传到了欧洲。西班牙入侵吕宋等地后，又将番薯带进吕宋。西班牙殖民者将番薯视为“奇货”，不允许将番薯传到其他国家。陈振龙无法公开将番薯带走，只好另外想办法。
他是怎么做的呢?将番薯藤绞入汲水绳中，在绳面涂抹污泥，以此躲过关卡的检查，得以乘坐船只渡海回到中国福建厦门。
1594年，福建发生大旱，五谷歉收。陈振龙让儿子陈经纶上书福建巡抚金学曾，建议在福建尝试种植番薯。金学曾同意了。于是，陈振龙父子在福州南台沙帽池的一块空地进行试种。4个月后，番薯喜获丰收，小者如臂，大者如拳，味同梨枣，可以充饥。
番薯试种取得了成功。金学曾下令福建各地种植番薯，番薯丰收后，缓解了饥荒。
道光年间，福州人何则贤在福建省福州市乌石山清冷台建了一个先薯亭，就是为了纪念引种和推广番薯的陈振龙和金学曾。
番薯进入中国后，由于产量高、对环境适应性较强的特性，加上“润泽可食，或煮或磨成粉，生食如葛，熟食如蜜，味似荸荠”，迅速在全国范围内得到推广，成为北方旱地与南方山区重点依赖的粮食作物。
到了清朝乾隆时期，朝廷更是以官方名义鼓励民间种植番薯，乾隆皇帝更是亲自下令，在直隶省“广劝栽植”。在朝野上下的积极推广，番薯很快在全国广为传种，成为中国仅次于稻谷、麦子和玉米的第四大粮食作物。
在番薯出现在中国以前，中国的主要农作物是稻谷、麦子等。稻谷、麦子不能在山地耕作，使得大片土地成为荒地。番薯来到中国以后，可以种植在稻谷、麦子不能种植的山地，把原来大片不可耕种的土地变成可耕种的土地，使中国的可耕地面积得到大幅度扩大。
同时，“手里有粮，心里不慌”。当老百姓因为种植番薯解决了温饱问题后，就有时间和精力从事农业之外的生产经营活动，比如商业、工业等。工商业的繁荣，又极大地推动了经济和社会的发展。
所以，人们常说“康乾盛世”其实是“番薯盛世”，虽然有些夸张，但不无道理。
我们知道，从宋朝以后，中国人口数量一直在1亿上下徘徊。可是，到了清朝道光年间，中国人口数量猛增至4亿。从1亿到4亿，这增加的3亿人口中，番薯发挥了相当了不起的作用。
因此，人们把引进和推广番薯的陈振龙称为“番薯之父”。
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