古代曹操的官兵在经过麦田时，曹操命令官兵们不准践踏麦地，否则要杀头。于是官兵们都下马用手扶着麦秆，小心翼翼地蹬过麦田，这样一个接着一个，相互传递着走过麦地，没一个敢践踏麦子的。老百姓看见了，没有不称颂的，有的望着官军的背影，还跪在地上拜谢。曹操骑马正在走路，忽然，田野里飞起一只鸟儿，惊吓了他的马。他的马一下子蹿入田地，踏坏了一片麦田。他要执法官为自己定罪，被执法官拒绝。曹操要举刀自杀，被众人劝住。于是，他就用剑割断自己的头发说：“那么，我就割掉头发代替我的头吧。”
成语解释
字面意思：把头发割了代替砍头。古人讲究身体发肤受之父母不可毁伤，割发可以算是不孝之大罪，所以曹操就在军前割发代首以明军纪。已经演变为对中国贪官污吏的处罚捉小放大的调侃。
这个故事曾被当作曹操严于律己的事迹而流传，但从现代的眼光看看，这种场景却是特权的彰显。
如今，不少官员也玩起了割发代首的游戏，当违反了纪律甚至法律时，只是象征性地道个歉或以内部处分形式代替法律的惩罚，个别被免职的倒霉蛋，风头一过就又走马上任。在这种特权之下，普通公众自然是十分不满，却又无可奈何。正如曹操的马是因受了惊才犯错，情有可原，谁又没有“割发代首”的可原之“情”呢?
真实故事
给《三国演义》注解的毛纶和毛宗岗父子看到这里大骂曹操真是“奸雄”：好你个曹操，死刑你就这样给免了!
其实毛氏父子的言论是不对的，其实这也是古代的一种刑罚，叫做“髡(kūn，音昆)刑”。我们知道，古代人都是长发，用簪子固定住。而短发的只有一种人：奴隶!古代越国人都是短发，所以被说是野蛮人，在中原人看来，短发是低贱的象征。包括曹操手下的崔琰就被曹操罚为奴隶，但是不可能会真的让堂堂一个士人去挖煤吧!他受的刑罚正是这种刑。
这种刑罚对人身没有伤害，但却是心灵上的极大处罚，尤其在古代，阶层分工明显，这种刑罚施予到士人身上，更胜于杀掉他! [1]
曹操没有杀掉崔琰而仅仅是对他施予这种刑罚，由此可见一斑。而另一方面。曹操身为一个君主，能够自己将自己处以奴隶的刑罚，这也算是很少见的了。
另外， 自汉代，儒家便是主流，而儒家思想其中就有“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”。由此可见，在当时，割发是非常严重。
至此，曹操手下“众军皆惊”，没有一个敢违背曹操命令的。
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