说到明朝时期的内阁制度，大家应该都知道，在元朝的时候，宰相的权力甚至一度超过了皇帝。那个时候对于国家和社会来说，真的是很不和谐。然而到了明朝，内阁制度在张居正那里得到了体现。那么明朝时期的内阁制度到底是怎么形成的呢？下面就和小编一起来看看吧！
洪武、建文时期，还没有内阁之名，但内阁的形态已经萌发。洪武十三年（1380）正月，太祖废中书省和罢丞相后，每天要亲自处理大量的政事，于是当年九月设置了四辅官。所谓四辅官，是效法古代三公四辅的说法而设置的。
洪武十五年（1382）七月，四辅官废除，这一时期前后又对辅政形式做了新的尝试，除了设置“翰林院平驳诸司文章事”这一机构外，还设立了华盖殿、武英殿、文华殿、文渊阁、东阁诸大学士。
永乐皇帝即位后，对洪武、建文时期的辅政形式稍事变通，创立了内阁制度。具体做法是，恢复洪武时翰林院的设置，继续用翰林官辅政，并使之制度化、固定化，辅政地点在文渊阁。文渊阁在午门之内，文华殿南面，地处内廷，入直人员要在大内就餐，于是称为内阁。
此文渊阁指南京故宫的文渊阁。迁都北京后，北京宫廷中的文渊阁位置与南京相同。今日故宫的文渊阁，非明代文渊阁，为乾隆时所建。内阁最初也不是官署名，而是入直文渊阁的俗称，以后固定化、经常化，就成为文渊阁的代名词，并演变为官署名。
洪熙、宣德和正统初年，这一时期内，内阁的地位有了很大的提高。仁、宣之后，以侍郎、尚书入阁的比例越来越大，随着阁臣品秩大增高，内阁的地位也越来越明显。这种状态一直延续到正德年间。
嘉靖、隆庆、万历初年，阁权向上下左右全方位渗透。内阁一般由五到七人组成，多时达九人，少时也有二三人，一人独在内阁的情况极为罕见。内阁多人，必有一人主持阁务，这就形成了首辅。一般说来，首辅以入阁先后，资历深浅，以及皇帝的信任程度来确定。内阁地位提高，首辅的地位自然更高。弘治、正德以后，只有首辅才能秉笔票拟，地位和名望与次辅、群辅有很大差别。嘉靖以后，更有一批首辅权力膨胀，成为权臣。
万历中后期以及泰昌、天启、崇祯三朝，阁权从顶峰向下滑落。鼎盛期的内阁，特别是内阁首辅，权力过重，给明朝高层权力运作带来新的矛盾，这些矛盾决定了内阁权力必然要走向下坡路。
明初本来已经消弭的皇权与相权的矛盾又有复张的兆头，《天府广记》引明朝人何良俊的话说：“夫威权日盛，则谤议日积；谤议日积，则祸患日深。故自世宗以来，宰相未有能保全身名而去者。”何良俊讲的“宰相”，就是指内阁首辅。杨廷和、张璁被迫去职。夏言竟然被杀于西市。严嵩罢官后被抄家。高拱被轰赶狼狈离朝。张居正死后被籍没。总之，前一阶段权力过大的首辅几乎下场都很凄惨。而且，内阁内部争夺首辅地位的明争暗斗日益突出，阁臣之间钩心斗角，相互倾轧。
万历中期开始的东林党议，与皇权和阁权的关系，以及阁权之争、阁部之争密切相关。从此，内阁的尊荣地位逐渐消失。到了天启年间，阁臣拜倒在权阉魏忠贤门下，蝇营蚊附，成为宦官的附庸。崇祯朝，阁臣身世沉浮变化莫测，17年间竟有50名阁臣先后在政坛上表演，多数阁臣成为皇权的牺牲品，内阁走到了下坡路的尽头。
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