在人类历史上很长的一段时间当中，化学家的地位一直比不上物理学家，但不可否认的是，化学家也在为人类的未来而奋斗。二战期间，英国生物化学家弗莱明发现的青霉素挽救了数百万士兵的生命。是他将人类带进了抗生素的时代，推动了整个人类对抗微生物的水平提升了一个档次。
全人类都应该感谢青霉素。没有它，人类的平均寿命不可能像现在这样高。在青霉素被发明之前，人类实际上非常脆弱。任何颠簸都可能威胁生命安全。一些我们如今很常见的疾病甚至都有极高的致死率。在古代，一旦头部受伤，即使伤口很小，死亡率也会超过10%。这就是微生物的巨大杀伤力。然而弗莱明意外的发现了青霉素。
弗莱明在1928年发现了青霉菌，它可以杀死许多有害细菌，但对人体没有威胁。当时弗莱明的发现并没有受到太多的关注，因为大量生产青霉菌太难了，那时候还没有量产青霉素的技术。在青霉素被广泛使用之前，二战前的士兵主要使用磺胺类药物进行抵抗受伤后的细菌感染。但磺胺的副作用很大，而且杀菌效果一般。但那个时候的磺胺却是士兵心中的救命稻草。
1939年二战爆发时，大英帝国开始投资研发新一代抗生素。然而，由于条件有限，当时英国生产的青霉素规模太小，于是弗莱明的青霉素团队不得不来到美国。看到青霉素后，美国财团充满着兴趣，于是迅速投入数千万美元开始大规模生产青霉素。
到了1943年，青霉素的产量不断攀升，并且挽救了成千上万人的生命。在这个时候，青霉素的价值超过了黄金。在接下来的两年时间当中，青霉素的产量提高了数百倍，人类终于可以自由使用青霉素了。
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