刘瑾是明朝正德时期的大宦官，为司礼监掌印太监，当时正德帝朱厚照被称为“坐皇帝”，刘瑾被称为“立皇帝”，并是“八虎”之首，可见其权势之大。
刘瑾掌权后，结党营私，纳贿自肥，鱼肉百姓，做了不少坏事，对此，朱厚照并非全然不知，但他实在离不开这个忠实的玩伴，因此，他从不对其有所苛责，即使朝臣攻击刘瑾的奏折如雪花般飞来，朱厚照仍护犊子到底。但是，刘瑾的危险还是到来了。因为，一旦这个维护他的人不再信任他时，他离死就不远了。
正德五年，安化王朱寘鐇起兵叛乱，赋闲在家两年的杨一清恢复了三边总制的官位。这就是刘瑾倒霉的开始。
安化（今陕西庆阳一带）这个地方刘瑾并不陌生，因为他派官员在陕西地区征收高额田税，创收很多。对于欠税的人，他动辄打骂，导致死伤无数。而当时欠税的往往是驻扎在陕西的戍军士兵，容易聚众闹事。朱寘鐇看此时正是反叛的好时机，便开始准备，妄图冲进皇宫，取朱厚照代之。
起兵之前，朱寘鐇发了一篇檄文，宣称自己发兵的目的是“清君侧”，帮皇帝除掉身边的奸臣。
刘瑾得知朱寘鐇造反，很慌张，立即想办法将这篇檄文向朱厚照隐瞒下来，同时派杨一清前去征讨，并派“八虎”之一的张永做监军。可是，没等杨一清到陕西，叛乱就已经被他以前的部下镇压了，于是他们押着朱寘鐇回京复命去了。
杨一清明知张永是八虎之一，却一路上与他相谈甚欢，他利用张永和刘瑾平日里的不和，趁机说服张永一起除掉刘瑾。张永一直犹豫不决，杨一清耐心为他分析了当前的局势，并向他保证，只要张永向皇帝跪地苦劝，他们一定可以达到目的。而且，以现在的形势，刘瑾很快便会发动叛乱，到时候，张永也会面临危险。张永思索再三，终于答应了杨一清的要求。
此时的刘瑾，正沉浸在叛乱被平定的无限喜悦中。他立刻向朱厚照传达了喜讯，同时没忘将功劳加在自己头上。然而此时，却发生了一件让刘瑾乐极生悲的事——他的哥哥景祥死了。刘瑾追封景祥为都督同知，决定为他办一场宏大的葬礼。
经过测算，下葬的日子定在八月十六日。八月十五日夜，刘瑾将全城戒严，他知道，第二天会有成百上千官员来送葬。不过，也有史书记载，刘瑾是在打着送葬的幌子策划谋反。
八月十六日，杨一清和张永还朝，献上了朱寘鐇之后，朱厚照请张永吃了一顿，而刘瑾则一直在皇帝身边陪侍。直到夜幕降临，刘瑾才退出去，准备送葬仪式。张永抓住时机，拿出了在陕西搜集到的朱寘鐇起兵檄文给朱厚照看，还一并递交了杨一清所写的弹劾文书。
在这封奏疏中，杨一清列举了刘瑾的十七条罪状，证据确凿，句句置刘瑾于死地。谁知朱厚照竟不以为意。张永一看，慌了。如果这事现在不能解决了，拖到第二天，他跟杨一清就完蛋了。于是，张永当机立断，说出了刘瑾要谋反的情况。朱厚照顿时清醒了，下令立即逮捕刘瑾。
刘瑾虽然下狱，然而，朱厚照跟刘瑾的关系太深了，他觉得凭张永几句话就关了刘瑾有点不厚道，于是，当夜就给刘瑾送去了御寒的衣服。第二天一早，朱厚照召集群臣商议对刘瑾的处罚办法，他不想要刘瑾的命，于是将张永告发刘瑾的事情公之于众，命大臣起草诏书，将刘瑾降为奉御，贬到南京，废除刘瑾设立的新税法。
然而群臣却不想放过他，他们众口一词，非杀刘瑾不可，还强烈要求皇帝亲自去抄刘瑾的家。朱厚照面前再次充满的奏章。
对于这个建议，爱玩爱胡闹的朱厚照没有拒绝。谁知，这一抄家，竟让他意外地发现伪造的玉玺等物品，刘瑾平日用的扇子里还藏着两把匕首。朱厚照恍然大悟，刘瑾果然要谋反。看着这些东西，朱厚照反反复复地只说一句话：“瑾负我！瑾负我！”最后，他终于下决心，下旨将刘瑾凌迟处死。
对刘瑾的行刑持续了三天，一共割了三千三百五十七刀。明朝的法律规定，死刑的犯人应秋后处斩，也就是霜降之后，冬至之前统一执行死刑。但是，刘瑾属于大罪，不受这个限制。曾经被刘瑾谋害过的官员和百姓的家人，纷纷走到街上观看，很多人还用一分钱的代价买下刘瑾身上割下来的肉吃掉，表发愤恨之情。
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