汉代末年至三国时期，曹操集团和刘备集团在陕西汉中进行了长达两年的汉中之战。这场战斗以刘备获得胜利、占据汉中而结束。
但是，这场战争给历史留下了很多悬念，让人们至今津津乐道。比如，这场战斗中双方到底投入了多少兵力?历史语焉不详。
我们先梳理一下史书的碎片化信息。《三国志》中，有“备以精卒万馀，分为十部，夜急攻郃”;“又使征西将军夏侯渊等，率精甲五万，及武都氐羌，巴汉锐卒，南临汶江，扼据庸蜀”;“及至孟德，以其谲胜之力，举数十万之师，救张郃於阳平……”这样的记载。
但是，在这两年间，曹操和刘备共在汉中的战场上投入了多少兵力?却无法准确计算。我们知道刘备派出了张飞、马超、赵云、黄忠、法正、黄权等大将，曹操派出了夏侯渊(在汉中之战中战死)、曹休、曹真、曹洪、张郃、徐晃、郭淮等大将。他们手下共有多少士卒?
建安二十四年(219年)五月，曹操撤军，汉中之战结束。刘备终于在巴蜀自立为帝，建立蜀汉。而这个局面的到来，刘备依靠的不单是“兵力”。
决定战争胜败的因素是多方面的，有战术层面的，也有战略层面的。在汉中之战中，曹操和刘备势均力敌，双方兵力对比应该没有很大差别。但是，在作战策略上，双方却有着明显的不同。
东汉末年，天下乱局让人眼花缭乱。经过多年杀伐争斗，曹操、刘备和孙权大体上已呈现三分天下的局势。而三方最集中的冲突出现在长江中下游一带。赤壁之战中，孙刘联盟击退曹操以后，刘备便把主要精力放在了巴蜀一带。一直寻找机会南下的曹操，也将目光转向了西南地区。
在刘备夺得蜀中以后，曹操也紧随其后，拿下了距离蜀中不远的汉中。
曹操盘踞汉中，无疑是对刘备新政权的最大威胁。卧榻之侧，岂容他人酣睡。刘备计划北上汉中，剿灭曹操。就这样，无辜的蜀中老百姓，被卷进战争的泥潭之中，以至于“蜀中一日数十惊，刘备虽斩之不能止”。
在刘备备战的时候，曹操手下的谋臣司马懿，也劝说曹操趁机南下，希望一举夺得蜀中。然而，天不遂人愿，北方发生叛乱，曹操不得不暂时放下西南，回到北方，让夏侯渊、张郃、徐晃、郭淮等人留守汉中，并让张郃尝试拿下巴蜀。
而当时关羽和孙权又发生冲突，刘备也只能暂离巴蜀，前去支援关羽。这给了张郃可乘之机，他一路攻到宕渠(今四川省渠县东北)。节节胜利，蜀中告急。无奈之下，刘备急忙和孙权讲和，火速调兵回川。
之后，汉中之战打响。
刘备能最终取胜，有两个原因至关重要。第一，他调动起了百姓。当听闻曹操带领千万囊粮食奔赴前线的时候，刘备和军师诸葛亮商议。诸葛亮就此询问杨洪，杨洪回答说：“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑?”
当时，刘备一方对此战的策略是，发动百姓，进行全民战争，拿下汉中。用兵之道，讲究“一鼓作气”，更需要全民皆兵。刘备在这场战争中充分调动将士和汉中老百姓的积极性。前有部队打仗，后有百姓支持，刘备人心相向，赢得了坚实的作战基础。
第二，赵云取得汉水之战的胜利，成为刘备赢得汉中之战胜利的关键节点。在曹操的千万粮草运到汉水之滨，赵云军计划抢夺这批物资。曾经斩杀了夏侯渊的黄忠负责出兵抢粮，赵云负责后防，防范意外。
约定时间已到，不见黄忠回营，他陷入了曹操的埋伏。说时迟，那时快。赵云率领轻骑兵前去救援，和曹军狭路相逢。逃也无处，一身虎胆的赵云凭杀出血道，化险为夷。
曹军一路猛追，竟追至赵云营下。
当时赵云营中的兵力，是难敌曹军的。硬碰硬，赵云没有比较优势，他上演了一出“空城计”。赵云将营门大开，曹军以为有伏兵，便渐渐撤退。突然，赵云率军出击，士卒与弓弩配合，曹军一片混乱，在仓皇逃跑中，踩踏、溺水而死的很多。
赵云绝地反击的成功，改变了汉中的战略格局。
曹军受重挫，之前僵持不下的的局面朝着有利于刘备的方向发展。在后来的局部战斗中，曹军士气低迷，死伤无数，很快便再难坚持。到了五月，曹操无奈退兵，把汉中留给了刘备。
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