中国近代因为清王朝的腐败而导致西方列强接踵而至，老百姓们要忍受着封建统治者与殖民列强们的双重压迫。19世纪中期，不堪重负的老百姓终于是揭竿而起，红袖前在广西发动了反抗满清政府统治的农民起义。全国云集响应两年后洪秀全占领了南京，建号“太平天国”。清兵起初对于太平军毫无办法， 清政府不得不组织团练，曾国藩组建的湘军在镇压太平军的过程立下了汗马功劳。
1853年太平军攻克武昌，湖北巡抚举家自尽，经过短短三年的发展，太平军已经发展到了50万之众，令清朝的八旗兵和绿营兵闻风丧胆，在攻克南京城的时候，就连清朝的两江总督都战死。突然崛起的太平天国让清政府十分恐慌，而且列强也开始和他们接触，一旦得到了西方国家的支持，清朝的统治将无法维持。洪秀全虽然饱受诟病，但是他在民族大义上还是令人称赞，他知道接受西方列强的帮助就要给他们好处，因此拒绝接受西方国家的“好意”。
加上太平天国内部出现了动乱，这也给了清朝反击的机会。曾国藩等人奉命招兵买马对抗太平军，洪秀全有民族大意拒绝和西方列强合作，但是清政府可没这么有节操，洋人组建了“洋枪队”帮助曾国藩镇压太平天国。1863年南京的外围阵地全都丢失，太平天国岌岌可危，1964年洪秀全病逝，太平天国也走到了尽头。不久后湘军就攻入了南京，他们纵火烧城，并大肆抢劫。那些被俘的太平军下场凄惨，太平天国的将领被俘后全都被凌迟处死。
曾国藩的部下在南京城犯下了滔天罪行，经过屠杀和火烧之后，偌大的南京城就只剩下了3万人!为什么曾国藩要这么做呢?一方面此时的清朝风雨飘摇，全国各地起义都很多，他们做事必须做绝，以保证太平军不能死灰复燃。而且湘军不是朝廷的正规军，因此是没有拨款的，所以湘军抢劫是正常的收入来源，湘军作战英勇很大一部分就是因为他们抢劫是合法的，这一点曾国藩也没有办法。
另一方面太平天国军队战斗确实顽强，在有洋人帮助的情况下，湘军打了足足三年才攻下了南京，死伤无数。很多士兵都不想再打了，曾国藩只能给他们画大饼提高士气，攻下城池烧杀抢掠也是早就定下的，不然湘军的士气早就崩了!
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