古代皇城是指都城和皇室居所之间的区域，一般都有独立的城墙和城门。历史上最早使用皇城的朝代是隋朝，杨坚立隋后精心设计了大兴城，唐朝时期被改为了长安城。当时皇城被建造在宫城以南，此后多个朝代基本上也都使用了类似的布局。不过在明朝时期修建的皇城，并没有设计成四四方方的样子，而是缺少了西南角，这究竟是为什么呢?古代皇城究竟还有哪些讲究，下面就一起来看看吧。
作为明清两代的都城，北京保留了众多的独有遗迹。被全国人民追捧的故宫博物院，那时是遥不可及的皇宫，被称为“紫禁城”，又叫作“宫城”。环绕着宫城的，则是南至今长安街、北至今地安门大街、东至今东黄城根街、西至今西黄城根街，被高大的城墙围起的皇城。
想象中，皇城似乎应该是四四方方的。然而，北京皇城在西南方向却凹进去了一个角，这到底是为什么呢?
皇城是什么?
中国历史上，皇城第一次出现在城市规划中是在隋唐时期。隋唐的长安城(隋称大兴城)是三重方城：外郭城是黎民百姓日常生活的居所;最北为宫城;皇城建在紧挨着宫城的南墙，面积大于宫城，是中央官府、御用作坊、仓库及禁卫军等的所在。
明代在元大都萧墙旧址上改建，将元大都皇城墙的南、北、东三面稍加开拓，即形成了明皇城。清代沿用明代皇城，仅仅换掉了一些名称，比如将大明门更名为大清门，将北安门更名为地安门;后来在乾隆时期，皇城城垣不断修缮，城墙周长明显增长，城区范围有所扩大，乾隆朝《大清会典》中记载，皇城“广袤三千六百五十六丈五尺”，比明代的“三千二百二十五丈九尺四寸”有显著加长。
明代的皇城，严格按照周礼“左祖右社，面朝后市”的都城布局制度布设。午门前中心御道的左右两侧，分别建造了太庙与社稷坛;而在紫禁城的玄武门之北，辟有一座宫市，每月初四开市，从民间采买所需物品，正应了“后市”的要求。清代基本沿袭明皇城规制，在细部进行了一定的改造。
明清的皇城之中，一半为皇家的别宫、坛庙、寺观等，为皇家提供服务;同时，皇城也是对宫城的防御和保护，起到了缓冲作用。在明代，皇城中只有宫苑和衙署，门禁森严，人员出入盘查严谨，对出入的时间也有严格限定，平民百姓难以入内。
到了清代，皇城内部作为满人的居住区域，门禁较前朝松弛，高士奇《金鳌退食笔记》中记载，康熙时，“紫禁城外，尽给居人，凡在昔时严肃禁密之地，担夫贩客皆得徘徊瞻眺于其下。”
明清的皇城为什么缺了角?
那么，如此一个为皇室提供服务，也属于皇家禁地的皇城，是什么原因竟然没有建成四方形，而是在西南角出现了一个明显的凹陷呢?
明代的皇城借用了元大都皇城的西段城墙，南段则向南扩展至今长安街北侧。元大都皇城的西南角时雍坊内，有一座著名宝刹，名为大庆寿寺。大庆寿寺原为金朝的庆寿宫，建于大定二十六年(1186年)，元代改称大庆寿寺。
元代皇帝对佛教非常尊崇。元宪宗曾说，佛教犹如手掌，其他宗教仿佛手指，手掌是基础，而手指则依附于手掌而存在。
元代初年(1257年—1258年间)，大庆寿寺大和尚海云及其弟子可庵先后圆寂，按照佛教习俗，各建一塔，九层塔为海云塔，七层塔为可庵塔，故后来大庆寿寺又被称作“双塔寺”。海云和可庵在元代的政治地位十分显赫，海云和尚甚至被封为佑圣国师，统领全国佛教。
元至元四年(1267年)，忽必烈修建大都城，原定的南段城墙恰与双塔塔基冲突，为保护塔基，统治者特意下令，城墙向南退让，绕塔修建，完整地保护了双塔。
到了明代，明成祖朱棣迁都北京，大规模兴建都城。其中，皇城借用了元大都的西段城墙，将原来的南段城墙向南推进，但这样城墙会穿过大庆寿寺。出于对佛教的尊重，也考虑到佛教信众的感情，最终，城墙在靠近大庆寿寺的位置转向朝东，绕过大庆寿寺修建。本应方正的皇城，也就在西南处留下了一个凹陷，仿佛是缺了一角。
正统十三年(1448年)二月，太监王振称这座寺院已凋敝不堪，劝服明英宗动用上万人力，花费巨资重修该寺，修成后改名为“大兴隆寺”(又称“大慈恩寺”)，寺内新建一座牌楼，榜额题“第一丛林”，明英宗还曾亲临此处。
嘉靖十四年(1535年)四月，大兴隆寺遭遇了一场火灾，寺院毁于一旦，只剩下两座砖塔屹立。同时，御史向皇帝进言，说佛法迷惑百姓，不利于社会风气。双塔寺从此元气大伤，风光不再。嘉靖十五年(1536年)，该寺被改为培训军人的“讲武堂”、训练大象的“演象所”，再也没有了当初的规模和地位。
清代沿用明代皇城，乾隆二十九年(1764年)重修寺院，赐名为“双塔庆寿寺”。
双塔与皇城后来怎么样了?
民国年间，没有了皇帝，平民百姓可以自由进出曾经的皇城。这时，城墙就成为了大家通行的阻碍。因此，人们先是在城墙上打豁口方便进出，后来干脆将皇城墙全部拆除。
1955年，在长安街拓宽改造过程中，经再三考虑，又征求多方意见后，决定拆除西长安街马路当中的双塔。考古队员们在此进行了相关工作，于可庵塔塔基下发现了一些骨灰，在海云塔下发现了石棺，棺内有木匣，匣中盛放着丝绵包裹的骨灰，骨灰上放着一顶僧帽，木匣四角有“香花供养”四字，外加铜钱、水晶、宝石等。
除了碑志之外，这里还出土了一批宋代的日常生活用品，包括钧瓷香炉一只、木质须弥座髹漆涂金小瓶两个，还有丝金纻线、织花稠残片、缂丝等等。这些少见的宋代用品提供了极具历史价值的资料，这些文物目前保存在首都博物馆。
现在，为了保护北京这座历史文化名城的核心风貌，政府加大了对皇城内的文物古迹、环境风貌的保护，同时也小规模地复原了皇城城墙，向民众展示当年的历史风貌。
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