汉景帝刘启上位以后，爆发了七国之乱，虽然最后的结果是平定了各方叛乱，汉景帝稳固住了自己的政权。但此次事件差点让全国再次陷入被分裂的状态，情况十分危急。实际上七国之乱会爆发，和汉景帝从小发生的一起意外有关，汉景帝小时候因为下棋误杀刘濞的太子。此后汉文帝和刘濞产生矛盾，这让刘濞起了反叛之心，此后汉景帝又急于削弱各个诸侯王的势力，以至于七国之乱爆发。
汉文帝时期，吴王刘濞镇守东南，势力渐大，又能够自己铸造铜钱，还垄断了煮盐的生意，十分富有。刘濞是刘邦的侄子，和汉文帝刘彻是堂兄弟，性情极为剽悍勇猛且有野心，数十年都没有入朝拜见文帝。后来有流言说他对皇帝不敬，便派儿子刘贤到长安，应付应付。
太子刘启和刘贤，是隔代的堂兄弟，虽说几乎没来往过，关系不亲密，但也没有仇怨，毕竟都还是少年心性。
刘贤到长安后，太子刘启便陪他到处游玩，相处得十分融洽。有一天，两人在一起下棋，一帮侍臣围在那里观看，战绩各有胜负。时间一长，难免有些言语争执，太子刘启受了几句嘲讽，心里有气，谁知刘贤童心未溟，还要与太子决出胜负来。太子也不肯示弱，又和他下棋，到了生死关头，皇太子走错了一步，被刘贤占了先机，取胜在望。太子不肯认输，要悔棋，刘贤不依，于是争论起来。围观的人群中，刘贤的师傅帮着他说话，你一言，我一语，都说太子耍赖。太子毕竟是一人之下，万人之上，哪里受过这些委屈，顿时怒从心上起，恶向胆边生，顺手提起棋盘，向刘贤掷过去，刘贤没有防备，一时闪避不及，被棋盘砸中头颅，立即晕倒在地，脑浆迸流，当场死于非命。
众人见事情闹大了，连忙保护太子出去，奏明文帝。文帝也吃惊不小，但又不好怪罪太子，只是训戒了一番，好言劝慰刘贤的师傅等人。
吴王刘濞悲恨交加，从此心存怨恨，不守规矩，对朝廷的使臣十分倨傲无礼。文帝知道他爱子心切，也不生气，又派人召他入京，想当面把事情说清楚。谁知刘濞假称有病，不愿前来。文帝知道内情后十分不满，将刘濞的使者关押起来，吴王刘濞这才有所收敛。
吴王没有马上谋反的原因还有一个，就是前中郎将袁盎的极力劝阻。文帝厌恶袁盎后，把他调到陇西任都尉，后来又到了刘濞手下。袁盎见吴王势力强大，常常劝他小心行事，所以吴王才没有立即和文帝翻脸。
过了几年，单于病死，其子军臣继立，派人到朝廷报告。文帝又老生常谈，找了一个宗室少女嫁给军臣，再次和亲。军臣单于得了娇妻，也心满意足，并无他想。偏偏汉奸中行说从中挑拨，屡次劝军臣侵犯中原。军臣起初不愿背约，经不住他再三怂恿，于是兴兵作乱，与汉朝绝交。
文帝后六年冬月，匈奴兵分两路，一路攻打郡，一路攻打云中，沿途烧杀掳掠，无恶不作。防边将士好几年没有打仗，突然听说匈奴袭来，慌忙点燃烽火，向朝廷报警。文帝急忙调遣三路人马，一路出飞狐，首将是中大夫令勉;一路出句注，首将是前楚相苏意;一路出北地，首将是前郎中令张武。三路兵同日出发，连夜赶往目的地，文帝还怕惊动京都要地，又令河内太守周亚夫驻兵细柳，刘礼驻兵霸上，祝兹侯徐厉驻兵棘门。内外戒严后，文帝才稍稍放心。
过了几日，文帝亲自出去慰问军对，先到霸上，再到棘门，事先都没有通报。刘徐两位将军深居帐内，直到文帝进了军营，这才率领部将出迎，神色十分慌张。文帝也没有责怪，抚慰几句便退了出去。再到细柳营时，远远看见营门外面刀枪林立，仿佛如临大敌一般。文帝暗暗称奇，让人传令下去，上天子到了。谁知守兵不为所动，喝令他们站住，还冷冷地说：“我们只听将军的号令，不听天子的招呼!”文帝故意强行进入，被守兵阻住，文帝这才取出符节，让人入营通报，周亚夫从容出迎，披甲佩剑，对着文帝行礼，作了一个长揖，口中说道：“甲胄之士不下拜，臣照军礼施行。请陛下不要责怪!”文帝不禁动容，对随从说：“这才是真正的将军!”
和前几次一样，匈奴人只是抢了一些财物，就匆匆跑了，文帝将各路人马依次撤回，升周亚夫为中尉。
周亚夫是汉代开国名将周勃的次子，可谓父子英雄。周勃死后，长子周胜之继承了绛侯周勃的爵位，次子周亚夫任河内太守。一个很善于看相的老太婆曾经对周亚夫说：“你很快就会飞黄腾达，可惜结局不好，将来会被饿死。”周亚夫还要再问，老太婆却不肯再说。周亚夫虽然惊疑，却并不相信。
一年后，文帝忽然得了重病，医药无效，临死前对太子刘启说：“周亚夫是不可多得的良将，将来如有变故，尽管让他统兵，不必多疑。”六月间，文帝瞑目归天，享年四十六岁。
汉文帝在位共二十三年，没有修建华丽的宫殿，始终爱民如子，生活十分节俭，就连后宫里的人也生活得十分简朴，文帝还常常赈济灾民，百姓都安居乐业，很少有犯罪发生。历史上对他的评价很高，说他是难得的好皇帝。继位的汉景帝，也是雄才大略的难得的明君。这一时期，就是汉朝最昌盛的“文景之治”。
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