鄂尔泰，西林觉罗氏，字毅庵，满洲镶蓝旗人，鄂尔泰先人投归清太祖，为世管佐领。鄂尔泰二十岁中举后即进入仕途。二十一岁袭佐领世职，充任侍卫，但官场不利，到37岁时才出任内务府员外郎。鄂尔泰官运的转机是在雍正继位之时，之后与田文镜、李卫、张廷玉并为雍正帝心腹。雍正元年(1723年)，鄂尔泰被越级提升为江苏布政使，成为地方大员。三年(1725年)又晋升云南巡抚，兼管云南、贵州、广西三省事务(虽为巡抚，而实际上行使着总督的职权)，命其在西南实行“改土归流”之新政(即取消西南地方土司制度，改为一律由中央政府选派的流官管理)。次年，鄂尔泰获得总督实职，加兵部尚书衔，他在奏折中阐述“改土归流”的原则：以用兵为前锋治其标，以根本改制治其本。对敢于反抗的土司，剿抚并用，顽抗到底者坚决剿灭;只要悔改，对抗过官兵的土司也一律宽免。在这一基本政策的指导下，鄂尔泰在西南的改土归流成果卓越，有力的加强了清廷对西南地区的控制。同时，鄂尔泰在改流区大力兴修水利，修浚清江、都江等水路两千里，使“两粤、楚湘为之沟通”。经过六年大刀阔斧的改革，西南面貌为之一新，茶马贸易繁荣发展。
雍正十年(1732年)鄂尔泰被召至京城，任保和殿大学士，居内阁首辅的地位(与张廷玉的地位不相上下)，后又因为改土归流之功晋封为伯爵。雍正十三年(1735年)初，因贵州改土归流地区土民叛乱，削去伯爵之位，但雍正帝对他信任如故。雍正十三年(1735年)八月，与果亲王允礼、庄亲王允禄、大学士张廷玉同为顾命大臣。乾隆帝即位后，对门生故吏遍天下的张廷玉越来越不满，而对鄂尔泰则荣宠倍至，除大学士职务以外，他又兼任军机大臣、领侍卫内大臣、议政大臣、经筵讲官，管翰林院掌院事，加太傅衔，国史馆、三礼馆、玉牒馆总裁，赐号襄勤伯。
虽然在政治上因权势相当与张廷玉互生忌视，但识大局，顾大体，有自知知明，是鄂尔泰一生的长处。鄂尔泰常与雍正谈论用人之道，强调去庸重才，宁用有才而不肖，不用贤而无才之人。“大事不可糊涂，小事不可不糊涂“也是其奉行一生的格言。他强调用人一定要得当，什么职务，什么差事，用什么样的人，人、职相当，就能发挥人的才能，该办的事情就能办好。乾隆十年(1745年)大学士鄂尔泰病逝，享年六十六岁。乾隆帝亲临丧所致祭，谥文端，配享太庙，入祀京师贤良祠。
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