1616年，努尔哈赤在赫图阿拉建立政权，定国号为“大金”，史称“后金”。在此后二十年时间里，后金和明朝在北方地区展开激烈角逐。最终后金打败明朝，控制了山海关以外的整个辽东地区。
1636年，后金第二任大汗皇太极在盛京(今沈阳)登基称帝，并将国号由“大金”改为“大清”，将族名由女真为满洲，这便是后来统治中国长达二百多年的清朝的前身。那么问题来了，皇太极为什么突然要决定更改国号呢?其实里面大有深意。
在古代，一个政权建立后，第一要务就是得先确立国号。因为国号代表着国家法定统治政权的官方名称，只有正式确立国号，该政权才算名正言顺，否则只能属于叛乱武装或非法团体。因此，定国号是一件非常庄重的事情，绝不可能拍着脑袋随便选一个什么字就决定。
努尔哈赤建立后金政权将国号定为“大金”是因为早在十二世纪至十三世纪，统治中国东北地区的政权是由女真人所建立的金国(也称“金朝”)，所以努尔哈赤选择用“大金”作国号意为复兴金国在东北的统治，同时也是为了拉近和东北地区其他女真部落的关系，形成对抗明朝的统一战线。
那么努尔哈赤和他所在的建州女真部落真的是金国女真人的后裔吗?其实不然。金国当年南下伐宋成功后，大批女真人都搬迁至繁华富庶的中原生活，继续留在白山黑水之间过着渔猎生活的传统女真人其实已非常稀少了。到了金国末期，金国受蒙古人的追击被迫选择一路南逃，东北地区留下的真空地带迅速被更北方的通古斯人占据，留在此地的少量女真人也在长时间民族融合中被通古斯人所同化。所以建立清朝的女真人实为当时南下的那批通古斯人后裔，与建立金国的女真人并不是同一拨人。努尔哈赤选“大金”作为国号，说白了就是打擦边球、蹭热度，为实现自己的政治目的服务。
皇太极上位后，形势又发生了新的变化。此时后金在军事实力上对明朝已形成了碾压优势，皇太极看到了彻底击败明朝入主中原的可能。因此他并不满足于仅仅作为统治北方地区的大汗，而是想要成为统治整个中国的皇帝。
因此，皇太极在1636年宣布登基称帝，其目的就是为了让自己在名义上和北京的明朝皇帝平起平坐。然后他又将国号由“大金”改为“大清”，这里面也包含着两层意思。
首先，金国当年南下攻灭北宋，造成了令绝大多数汉人锥心刺骨的“靖康之耻”事件。虽然时隔了五百年，但对不少汉人来说，心中依旧是“靖康耻，犹未雪”。皇太极既然想成为整个中国的皇帝，那就必须要尽量减轻汉人对他们的敌意。此时如果再用“大金”的名号去激起汉人刻骨铭心的仇恨，实在是一件没有必要的事情。况且建州女真和当年的金国女真确实不是一拨人，他们又何必要为当年的金国人来扛这口“黑锅”呢?所以皇太极除了更改国号外，还将整个族名也一同改掉了，目的就是为了去女真化，与当年的金国女真人彻底切割开来。
其次，根据中国古代阴阳五行的原则，每一个朝代都有属于自己的五行属性。明朝的属性为火，按照五行相克的说法，火克金，所以选“大金”作国号显然是不祥之兆。而反过来“清”字的属性为水，选“大清”作为国号则寓意着熄灭明朝的火。虽然这些说法对现代人来说属于搞封建迷信，但古人对这一套阴阳五行的理论却是深信不疑的。后来清军南下时，有不少汉人就迷信的认为大清灭大明这正是所谓的“天意不可为”，可他们哪会知道真相却是事在人为呢?
因此，皇太极决定更改国号并非突发奇想，而是有深刻的政治目的在里面。事实也证明，这个看上去似乎只是搞搞形式的更名事宜，后来为清军顺利南下提供了很大的帮助。
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