乾隆十三年三月，乾隆皇帝元配富察皇后忍着丧子悲痛，强颜欢笑带病伺候皇帝和太后东巡，最终病逝于东巡途中。她去世几天后，乾隆就和母亲崇庆皇太后商量好了立娴贵妃为继任皇后;孝贤皇后百日丧期后，乾隆皇帝正式诏告天下娴贵妃为准皇后人选，但乾隆又不想背上寡情名声，于是别出心裁、掩耳盗铃式特设了一个“摄六宫事皇贵妃”名号，娴贵妃晋封为摄六宫事皇贵妃，正式行使皇后权力，并在孝贤皇后丧后一周年后行册封礼，孝贤皇后三周年后正式册立为皇后。
当时乾隆后宫之中，娴贵妃虽然位份尊贵，但此时最受皇帝宠爱的是令嫔魏氏，而另一个妃子纯贵妃苏氏不仅和娴妃位份相当，而且还生育了三个孩子，但乾隆为什么选择的皇后人选偏偏是并不很得宠又无子的娴贵妃呢?乾隆和皇太后在富察皇后死后第一时间决定了继后人选在清朝官方的正式文件上，娴贵妃被皇帝选为皇后人选是在孝贤皇后百日之后的乾隆十三年七月，但是根据清宫内部档案分析，实际上在富察皇后去世后几天内，乾隆就决定好了继后人选。
第一，根据乾隆朝《国朝宫史》里规定的清宫制度，皇后手下的宫女数目为十个，贵妃位下的宫女数目为八个，然后根据实际情况稍有增减。而在记录清宫宫女伙食账单的档案里，就在乾隆十三年三月，娴贵妃位下的宫女数目就从原来的七个一下增到了九个，接近了皇后标准。第二，孝贤皇后三月十二日病逝于德州，乾隆三月十七日回京。三月二十二日，孝贤皇后去世后第十天，乾隆皇帝下旨将养心殿西耳房装修挪至东耳房。养心殿东耳房是皇后居处，西耳房是贵妃居处，东西围房是妃嫔居处。
也就是说最晚在二十二日，乾隆已经决定了继后人选，第三，乾隆十三年四月十四日，乾隆皇帝下旨，提拔娴贵妃侄子讷苏肯为三等侍卫兼乾清门行走。乾隆在孝贤皇后丧期之内忽然提拔娴贵妃侄子，显然是娴贵妃遇到了乾隆皇帝的恩宠。因此，根据这些宫廷档案透露出来的各种细节，很明显，孝贤皇后尸骨未寒，刚去世几天，乾隆和皇太后就决定好了娴贵妃将为继皇后。孝贤皇后去世时，乾隆皇帝春秋鼎盛，刚刚三十八岁，正当壮年，而他的母亲崇庆皇太后也身体康健。
正当盛年的皇帝上有皇太后需要儿媳妇侍奉，下有六宫群妃需要统领，因此乾隆和太后确实都觉得宫中需要有一个皇后主妇，所以皇帝和太后母子俩在册立继后方面没有分歧。皇帝选立继后的话，无非是两个途径，要么通过八旗选秀选取新人，要么从六宫众妃之中提拔一位。八旗选秀是清朝皇室固定的后妃主要来源途径，顺治年间就规定，满洲八旗人家的十三岁到十六岁的少女，必须经过三年一次的皇室选秀，皇帝中意的秀女或被选入后宫为妃嫔、或被指婚给宗室亲贵，皇室挑选剩下的秀女才能由自家自主婚配。
因此，乾隆皇帝如果想通过选秀来选皇后的话，那最大的问题就是“老夫少妻”了。乾隆即将步入四十不惑之年，而皇后如果才十五六岁稚龄的话，不仅夫妇年龄看上去不般配，缺乏宫廷生活经验的少女皇后恐怕根本达不到乾隆所期待的“与朕敌体”和“侍奉太后、统领六宫”之要求，因此乾隆是断然不会采取这个手段来选立继后的，那他只有从后宫旧人中择一而立。乾隆和太后在最短时间内就敲定了娴贵妃为继后人选，说明娴贵妃各方面的条件肯定是完全符合乾隆期待的皇后要求的。
首先，娴贵妃出身不错。清朝皇帝虽然并不介意册封包衣甚至汉女出身的女子为妃嫔，但在册立皇后时还是要考虑家世出身的，皇后一般都是来自满洲大族。娴贵妃来自辉发那拉氏，她是辉发部贝勒王机砮的后代，隶属镶蓝旗，家族中有三个世管佐领，因此继后出身可谓满洲八旗大族。而当时和娴贵妃同封贵妃的纯贵妃苏氏，虽然诞育了二子一女，但她却是汉女出身，在家世方面就完败于娴贵妃，根本没有立后可能。
第二、娴贵妃是雍正帝亲自赐给乾隆的侧福晋。清朝皇子除了嫡福晋，还可以拥有侧福晋、使女和格格等伴侣，这其中侧福晋地位最不一般，侧福晋一般由皇帝亲自指婚，要由礼部册封、而且有正式的聘礼、婚嫁以及冠服。在雍正十二年的那次选秀中，辉发那拉氏被雍正帝看中，亲自指婚赐给宝亲王为侧福晋，由于“皇考亲赐”这层关系，因此娴贵妃虽然没有生育，但她超越众多生育过子女的妃子，长期位列后宫众妃之首(仅次于皇后和另一位先封的侧福晋贵妃高氏，高氏比富察皇后先逝后，娴贵妃从此为众妃之首)。像乾隆元年初次封后宫时，侧福晋辉发那拉氏首封为娴妃，而出身汉女生育过皇子的乾隆宠妃苏氏就只能封纯嫔，虽然苏氏后来又生了一子一女，并因乾隆宠爱而和娴妃一起并列贵妃，但她的排位始终在娴贵妃之后。而之后宠冠后宫的令妃这时只是个嫔位，还没生育子女呢。
因此，娴贵妃可以说是毫无疑问当之无愧的完美继后人选，所以富察皇后刚死乾隆和太后马上就决定了她是新的皇后。但元配死后不到百日，乾隆皇帝就册立新后的话，可谓薄情寡义。因此虚伪的乾隆皇帝为了避免影响自己名声，别出心裁弄出了个掩耳盗铃的“摄六宫事皇贵妃制度”。他首先明确承认了娴贵妃的准皇后身份，然后表明孝贤皇后刚死、不忍速立继后，但唯恐太后没有得到皇后伺候内心不够舒坦，所以按照明太祖立李淑妃等的成例，册封娴贵妃为摄六宫事皇贵妃，行使皇后权力，一年后行皇贵妃册封礼、孝贤皇后二十七月终丧后行册皇后礼。
不过乾隆用明太祖册李淑妃例为自己辩护，这就有点值得商榷。朱元璋确实是在马皇后去世后立妃管理后宫没错，不过他一没打算再度续弦，二来这是在马皇后三年丧期过后的事，和乾隆在孝贤皇后刚死数日尸骨未寒时就速定继后真的不是一回事。从史料来看，乾隆继后是乾隆皇帝主动而且心甘情愿立的，并非他找借口和网络渲染的是在皇太后的压力下被迫立的，观者当明知。至于乾隆和继后日后决裂一事，那是后话。
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