1939年9月3日，正在大西洋上航行的英国“雅典娜”号客轮遭到了德国海军U-30潜水艇的鱼雷攻击。雅典娜号客轮受到了重创，葬身海底。这次袭击造成了112人死亡，而这便是二战期间德国狼群战术的第一个牺牲品。在此后的书年时间里，盟军的船只屡屡遭受到狼群的围攻，造成了惊人的破坏与影响。然而，自1943年夏天开始，德军的“狼群战术”失效了，到底是什么原因致其破产的呢?
二战时期，德国海军将领卡尔•邓尼茨从狼群觅食中得到启发，首创了“狼群战术”。在行动中，多艘潜艇游弋海上，伺机而动。发现目标后，潜艇分队避开护航战舰的警戒，隐蔽潜入，占据有利位置，对目标进行集体围猎。事后，潜艇分队迅速下潜，悄然离开。这种战术最大限度地发挥了潜艇的火力和装备优势。
德国潜艇运用“狼群战术”，达到了邓尼茨预想的战略目标。1941年，盟国损失船只769.9 万吨，超过美英所造新船数(718.2 万吨)。1942年，英国全年商船进口量下降到340万吨以下，比1939年减少了1/3，对英国的生存构成了严重的威胁。当时，英国首相丘吉尔不得不承认：“二战中唯一令我感到不安的，就是德国的U型潜艇。”
“狼群战术”的破产，和德军的装备不足有着密切关系。在战略上，英德两国海上力量，不论是数量还是质量，德国海军明显处于下风。1939年4月，德国海军元帅的雷德尔承认：“德国要想和英国进行海战，力量是绝对不够的。”他甚至断言:“德国舰队除了战斗和光荣沉没以外，不可能有别的作为。”在这种局面下，“狼群战术”实际上是以弱敌强的不对称作战。
“狼群战术”的成功，令丘吉尔感到不安。1940年末，他在预测来年局势时说：“1941年的成败在海上。”针对大西洋是“狼群战术”的主战场，英国成立了由首相、内阁成员、各部部长、海空军将领以及技术精英组成的“大西洋战役委员会”。对此，邓尼茨在回忆录中坦言：“即便是战争开始之后，也没有将国家各个有关部门组成一个有国家首脑领导的统一的主管机构……看来我们对这场海战的认识不足。”
众多新型装备的出现，加速了“狼群战术”的覆没。1941初，英国研发出“马克Ⅱ”空对舰雷达，波长1.5米，在457米到914米的高度上，能够发现15公里内上浮的德军潜艇。英军将“马克Ⅱ”和“利”型探照灯相结合，使反潜巡逻机能够全天候地执行任务。“狼群战术”初现危机。
1942年8月，德军破解了“马克Ⅱ”的技术参数，研制了“梅克托斯”雷达告警接收机。它的作用距离是雷达探测距离的2倍。同时，德国潜艇加装了高射武器。面对德军的强势反扑，英军反潜效率开始下降，1943年3月，运输商船有2/3被击沉，德军只损失了12艘潜艇。“狼群战术”几乎掐断了英美之间的贸易联系。
危急时刻，32架装备最新10厘米波长“H2S”雷达的“威灵顿”轰炸机，及时投入反潜作战。“H2S”的探测距离是“马克Ⅱ”的4倍，其工作波段超过了“梅克托斯”的覆盖范围。此外，60架美制B-24“解放者”远程轰炸机也加入到反潜机的阵容中，这种飞机能连续飞行18小时，在装备雷达和深水炸弹之后，盟军的反潜实力大增。
1943年夏季，盟军有了规范的战术。英军7架反潜机并行向前，若发现潜艇，飞机在目标上空盘旋，闻讯赶来的水面舰艇，对德军潜艇发起协同作战。美军反潜机还装备了MK24声辐射自动引导鱼雷，这种线导鱼雷能在水下对潜艇造成致命的打击。显然，新型装备的出现，标志着立体猎潜体系的建立，德军潜艇的生存和活动空间大为缩减。
与此同时，盟军不断加强护航力度。1940年，英国以出租8个岛及其岛上军事设施使用权99年的代价，换取了美国的50艘老式军舰，用于大西洋航线的全线护航。1942年，英国海军部设立了潜艇追踪室和贸易规划室，研判各类情报，设计可靠航线，以此规避德国“狼群战术”的袭击。1943年，按照C-3型标准货船改建的美制博格级护航航母，投入到护航反潜行列。它的出现弥补了陆基飞机航程不足的缺陷，实现了反潜飞机对运输船的全程护航。
在盟军的立体猎潜体系的绞杀下，德军潜艇取得的战果急剧下降，自身战损却显著上升。1943年5月，德军潜艇和运输船的损失比由初期的1：10万吨降到当时的1：0.64万吨。1943年5月到7月，德军损失潜艇数量达到89艘，而1942年德军全年损失的潜艇数量是87艘。邓尼兹在日记中无奈地承认：“到目前为止，我们的损失已经到了无法容忍的地步。”
在欧洲大陆，英美战略轰炸对德国的军事工业造成了严重的影响。1940年5月15日到1945年4月16日，英美出动了400万架次飞机，以损失1%的代价，对纳粹德国控制的欧洲进行了轰炸，投弹270万吨，造成德国的战争机器严重失血，潜艇制造工业遭到破坏，潜艇补充难以为继。
最后，盟军破译了德军密码，加速了“狼群战术”的失败。二战时期，德军普遍采用恩尼格玛密码机对无线电进行加密。恩尼格玛密码机通过三个26个字母组成的转子，对无线电进行加密。经过加密，情报有1亿亿种编组可能。
英国情报机构一方面在技术层面进行破解，在波兰的法国专家的协助下，研制出“英国炸弹”解密机，以机器解密对抗机器加密。另一方面英军注重收集密码情报。1941年，英军在被俘的德国潜艇上缴获了密码本，经过分析破译了恩尼格玛密码机的秘密。没有了情报加密的潜艇无处遁形，威力顿减。
二战初期，邓尼茨的“狼群战术”与古德里安的“闪电战 ”并称为纳粹德军的海陆两大“法宝”。“狼群战术”持续了5年8个月，在机载雷达的探测下，德军潜艇完全丧失了战斗能力，邓尼茨认为除非潜艇技术有重大改进，否则“狼群战术”无法继续使用。他坦承：“在大西洋战役中我们战败了。”
德军投入1160艘潜艇，其中损失780艘，占67.24%，损失水兵3.2万人。1945年5月，邓尼茨宣布德军投降后，水兵自发执行“彩虹行动”，224艘潜艇被凿沉，还有156艘潜艇移交给了盟军。“狼群战术”最终走向了覆没。
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