1861年8月22日，年仅30岁的咸丰帝暴毙于承德避暑山庄。很快，咸丰帝长子、时年6岁的载淳即位，是为同治帝。
由于同治帝年幼，咸丰帝的皇后慈安太后和同治帝的母亲慈禧太后，在养心殿垂帘听政，执掌军政大权。慈安太后被称为东太后，慈禧太后被称为西太后。
慈禧太后大家很熟悉，这里不赘述。慈安太后是满洲镶黄旗人，出身于世代官宦之家，自幼锦衣玉食，受到过良好的教育。她性格忠厚、老实、善良，没有强烈的政治欲望。她不喜欢处理日常事物，就放手让慈禧太后去干。
然而，正如《清宫遗闻》中所记载;“东宫优于德，而大诛赏大举措实主之”。意思是说，尽管慈安太后任由慈禧太后处理那些鸡毛蒜皮的小事，可在真正的军政大事上，还是她说了算。慈禧太后也不敢擅专，必须征询慈安太后的意见。
薛福成在其《庸盦笔记》中记载，1862年诛杀临阵逃脱的两江总督何桂清，1863年下狱赐死骄奢淫逸的胜保，都是在慈安太后的授意下完成的。尤其是借山东巡抚丁宝桢之手，杀掉慈禧太后宠幸的大太监安德海，杀伐决断，干净利落，显示出慈安太后高超的政治手腕。
可是，1881年4月8日晚间，年仅45岁的慈安皇太后猝然薨于钟粹宫。
时任军机大臣左宗棠闻讯后顿足说：“昨早对时，上边(指慈安)清朗周密，何尝似有病者?即去暴疾，亦何至若是之速耶?”
这反映出人们对慈安太后之死大惑不解的心态。那么，慈安太后的真实死因到底是什么呢?目前，坊间有两种说法。
一是正常病死。这是清朝官方说法。据《清德宗实录》载：“(光绪七年三月)初九日偶染微疴，初十日病势陡重，延至戌时，神思渐散，遂至弥留。”哈尔滨师范大学社会与历史学院副院长隋丽娟在《慈安是慈禧毒死的吗》一文中则具体分析死因为中风或者是脑溢血。
二是被慈禧太后所毒害。这种说法多见于野史。据说，咸丰帝在临终前秘密留下一份遗诏给慈安太后，要她监督慈禧太后。如果慈禧太后不安分守己，就可按照遗诏将她处死。慈禧太后获悉此事后，诱骗慈安太后将遗诏烧毁。最后，慈禧太后在送给慈安太后的点心中下毒，将她毒害。
慈安太后到底是不是慈禧太后所毒害，我们无从得知。但当时为了避嫌，慈禧太后没有搬到太后专用寝宫——慈宁宫居住。她或许是想通过这种特殊的方式来辟谣：“你们看，就算慈安太后死了我也不去慈宁宫住。我不是为了这个名份，怎么会害死她呢?”
慈禧太后不去慈宁宫居住，而是回到了储秀宫。
储秀宫是慈禧太后非常熟悉的地方。当年，慈禧进宫之初，就是居住在储秀宫。慈禧还在这里生下了后来的同治帝。
慈禧太后回到了储秀宫，宫殿还是当年的宫殿，人却不是当年的兰贵人了。因此，慈禧太后对储秀宫进行了大规模改建。1884年，为庆祝慈禧太后五十寿辰，朝廷又耗费白银63万两进行大规模整修。现在所存储秀宫的建筑，就是这次大规模整修的结果。
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